Ocidente preocupado com o avanço da China em helicópteros de combate

 

O rápido crescimento das capacidades dos helicópteros do Exército Popular de Libertação da China tem gerado preocupações crescentes no mundo ocidental, com a indústria do país se posicionando cada vez mais como líder global na área. 

Embora ofuscado pela crescente primazia em áreas como aviação de caça de sexta geração, comunicações quânticas e contratorpedeiros, o desenvolvimento de helicópteros de ataque dedicados, transportes modernos de transporte médio e variantes navais especializadas equipadas para guerra antissubmarino e operações anfíbias não teve paralelos no exterior. O desenvolvimento da frota militar de helicópteros da China parece ter sido menos fortemente priorizado do que outras áreas de desenvolvimento, mas reflete um esforço mais amplo para estabelecer uma base industrial de defesa mais autossuficiente, ao mesmo tempo em que melhora a capacidade das forças de conduzir operações complexas.

A frota dedicada de helicópteros de ataque da China está centrada no Z-10, que entrou em serviço em 2010 após realizar seu primeiro voo em 2003. As aeronaves com assentos tandem podem transportar mísseis guiados antitanque, mísseis ar-ar e foguetes, apoiados por equipamentos de mira eletro-óptica e contramedidas defensivas. Atualizações subsequentes introduziram blindagem aprimorada, sensores de alerta e armas guiadas de maior alcance, enquanto o Z-10ME, orientado para exportação, incorpora melhorias adicionais, incluindo um radar de ondas milimétricas montado acima do rotor principal. O Z-19 menor, complementa o Z-10 combinando capacidades de reconhecimento e ataque, enquanto o maior Z-21, observado pela primeira vez em 2024, parece destinado a fornecer à China seu primeiro helicóptero de ataque pesado. O Z-21 possui proteção mais pesada, um conjunto de sensores mais extenso e maior capacidade de transporte de armas do que o Z-10, e tem sido amplamente projetado para proporcionar superioridade distinta sobre rivais estrangeiros líderes, como o Mi-28 e o Ka-52 russos e o AH-64 dos EUA.

A família Z-20 representa outro grande elemento do programa de modernização de helicópteros da China e, após seu primeiro voo em 2013, foi confirmado que entrou em serviço em 2019. Movido por dois motores turboshaft WZ-10, ele pode transportar até 13 pessoas totalmente equipadas e realizar uma ampla gama de missões de uso geral. Sua aviônica moderna, sistemas defensivos e adaptabilidade também forneceram uma base para variantes especializadas destinadas a suportar os requisitos operacionais cada vez mais complexos. A família Z-20K inclui configurações de transporte e assalto, enquanto o Z-20T é projetado para missões de assalto armado e pode transportar mísseis guiados, foguetes e tanques de combustível externos. O Z-20F naval está configurado para guerra antissubmarino, incorporando sonar de mergulho, equipamento de implantação de sonoboias e a capacidade de transportar torpedos leves. Uma variante separada do Z-20J é destinada a missões de transporte e assalto embarcadas, ampliando a gama de tarefas que podem ser realizadas a partir de navios de combate de superfície e embarcações anfíbias chinesas. O desenvolvimento de tantos derivados fez do Z-20 o projeto de helicóptero único mais versátil do mundo.

As famílias de helicópteros mais velhas da China também passaram por um desenvolvimento extensivo. O Z-8 evoluiu para uma plataforma que apoia funções de transporte, busca e salvamento, guerra eletrônica e comando aerotransportado. Enquanto isso, os helicópteros Mi-17 e Mi-171 de fabricação russa continuam a fornecer capacidade de transporte substancial, incluindo suporte especializado para operações em ambientes exigentes. A Marinha também possui helicópteros russos de guerra antissubmarino Ka-28 e plataformas de radar aerotransportado Ka-31, que oferecem capacidades que projetos nacionais estão sendo cada vez mais desenvolvidos para complementar ou substituir.

Espera-se que o desenvolvimento de variantes embarcadas do Z-20 continue expandindo as capacidades da Marinha em guerra antissubmarino e assalto anfíbio, eliminando gradualmente essas aeronaves russas mais antigas. O desenvolvimento de uma aeronave de sustentação muito mais pesada também é esperado, potencialmente para rivalizar com o Mi-26 russo, que atualmente lidera o mundo por uma margem significativa em suas capacidades de carga. 

A China não estabeleceu domínio distinto em suas capacidades de helicópteros como o setor de defesa do país já fez em muitos outros campos, mas parece estar pronta para fazê-lo de forma mais gradual, o que deve se traduzir em avanços em uma ampla gama de áreas, desde logística até ataques anfíbios e capacidades de guerra antissubmarino.