Após os porta-helicópteros anti-submarino da Classe Moskva, que entraram em serviço a partir de 1967, a Marinha Soviética comissionou sua primeira classe de porta-aviões capaz de implantar aeronaves de asa fixa, a Classe Kiev, a partir de 1975. Oficialmente designados como cruzadores transportadores de aeronaves, os navios de 45.000 toneladas representavam uma combinação incomum de porta-aviões e cruzador de mísseis guiados – com os próprios navios integrando mais sistemas de mísseis do que qualquer outro projeto de porta-aviões.
Os navios de guerra foram projetados sem pista e, em vez disso, dependiam de jatos capazes de decolagem e pouso vertical (VTOL) – nomeadamente o ambicioso caça Yak-41, de quarta geração, que deveria entrar em serviço no início dos anos 1990 e começou o desenvolvimento antes da entrada em serviço dos primeiros navios da Classe Kiev. Um jato VTOL menos capaz, o Yak-38, foi implantado no meio do tempo e, embora útil para ganhar experiência em operações de porta-aviões, suas capacidades eram insignificantes em qualquer função que não fosse de ataque leve.
Embora as unidades aéreas dos navios da Classe Kiev nunca tenham alcançado todo seu potencial, com o colapso da União Soviética levando à sua aposentadoria antecipada e ao cancelamento do programa Yak-41, a breve vida útil da classe de navios de guerra os levou a implantar munições massivas como cruzadores de mísseis com capacidade secundária de transporte de aeronaves.
O projeto da Classe Kiev enfatizava uma combinação de capacidades antinavio e defesa aérea de alto nível – necessárias para destruir porta-aviões, contratorpedeiros e cruzadores inimigos à distância e se proteger de ataques da ala aérea de porta-aviões inimiga. Os navios de guerra integravam o que era, possivelmente, o míssil de cruzeiro antinavio mais capaz da época – o P-500 – capaz de atingir alvos de até 550 km de distância a velocidades de Mach 2,5. Isso os tornava extremamente difíceis de interceptar dois para os sistemas de defesa aérea da época. Os mísseis utilizavam guiamento por radar semi-ativo, antes de mudarem para o guiamento por radar ativo em sua fase terminal, e implantaram ogivas de 1000kg com opção de ogivas nucleares. Isso permitiu que a Classe Kiev superasse confortavelmente ataques retaliatórios de mísseis de cruzeiro embarcados em navios ocidentais – mas teve um custo. Os mísseis P-500 eram extremamente grandes e pesados, aproximadamente quatro vezes maiores que os mísseis de cruzeiro padrão para navios, e apesar do tamanho da Classe Kiev, cada navio estava restrito a transportar apenas oito desses mísseis. O navio de guerra Baku, o último e mais avançado dos navios da Classe Kiev, podia transportar doze desses mísseis. Seu objetivo era destruir navios de superfície americanos, incluindo seus superporta-aviões, muito antes de estarem posicionados ao alcance para responder.
Acredita-se que os navios da Classe Kiev tenham sido desenvolvidos em parte em resposta à Crise dos Mísseis de Cuba, que enfatizou a falta de capacidade de projeção de poder de longo alcance da Marinha Soviética e sua incapacidade de enfrentar de frente os grupos de ataque de porta-aviões dos EUA no mar. O programa também parecia ser um primeiro passo para o desenvolvimento de uma frota de porta-aviões mais convencional – embora ainda não se sabe se essa era a intenção desde o início. Quatro navios de guerra da classe entraram em serviço em 1972, 1978, 1982 e 1987 – Kiev, Misk, Novorossiysk e Baku, respectivamente, todos construídos nos Estaleiros Nikolayev Sul do Mar Negro.
Os navios também eram altamente capazes em funções de guerra antissubmarino, podendo implantar mais de uma dúzia de helicópteros Ka-25 de guerra antissubmarino, dois lançadores de foguetes antissubmarino RBU-6000 e dez torpedos anti-submarino. Isso fez da Classe Kiev talvez o porta-aviões mais versátil já projetado, com a capacidade de se proteger independentemente de ataques aéreos inimigos, buscar e destruir submarinos inimigos e engajar navios de superfície inimigos de alto nível em velocidades e distâncias consideradas extremas para sua época.
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