Imagens indicam que a China fez sua primeira compra de um reabastecedor da Rússia para estender o alcance de sua frota aérea

 

Uma fotografia recém-surgida de um avião-tanque de reabastecimento aéreo Ilyushin Il-78 cinza escuro reavivou as especulações de que a Rússia pode estar se preparando para fornecer à China um pedido previamente relatado de 20 aeronaves. A aeronave carrega uma marcação na cauda que se assemelha a parte do emblema da Força Aérea do Exército de Libertação Popular (PLAAF), embora a marcação seja apenas parcialmente visível e seu cliente pretendido não tenha sido confirmado. Nem o governo russo nem o chinês reconheceram publicamente um contrato para a aeronave. A fotografia teria sido tirada quando a aeronave saiu da fábrica no início de outubro, já que relatos não confirmados indicam que as entregas estão programadas para 2027 e 2028.

A China nunca adquiriu aeronaves-tanque da Rússia e, embora sua força aérea utilize três Il-78, essas aeronaves foram fabricadas na União Soviética, herdadas pela Ucrânia e adquiridas há mais de uma década. Uma aquisição seria altamente incomum devido à produção chinesa do que é, em muitos aspectos, um projeto de reabastrecedor muito mais avançado e moderno, o Y-20, no mercado doméstico. Isso alimentou especulações de que ordens podem ter sido feitas devido às dificuldades da Rússia em equilibrar seus déficits comerciais com a China em um momento de conflito de alta intensidade no teatro ucraniano, levando Pequim a fornecer apoio ao seu vizinho adquirindo um dos poucos tipos de equipamento militar que poderia ser minimamente útil. Embora as aeronaves de combate russas tenham ficado muito atrás das produzidas na China em termos de desempenho, os reabastecedores ainda podem desempenhar papéis inestimáveis no apoio à expansão das operações chinesas.

O Il-78MK-90A utiliza como base a aeronave de transporte Il-76MD-90A, fortemente modernizada, e conta com quatro motores turbofan PS-90A-76 e aviônicos atualizados, substituindo os antigos motores D-30KP usados por variantes anteriores do Il-78. A aeronave pode reabastecer diferentes tipos de aeronaves por meio de três pontos de reabastecimento e pode ser reconfigurada para funções de transporte e outras funções de apoio. Adquirir os jatos russos junto com variantes de tanque do Y-20 permitirá que a força aérea chinesa expanda mais rapidamente suas capacidades de reabastecimento aéreo, com o Il-78 tendo compatibilidade significativa com as aeronaves muito mais antigas Il-76 e Il-78 que a China adquiriu anteriormente a partir da década de 1990. Também é possível que o Il-78 tenha algumas vantagens específicas sobre o Y-20, como a capacidade de decolar em aeródromos mais curtos ou austeros.