Frota de KJ-500 "Flying Radar" da China crescendo rapidamente: por que os Estados Unidos detestam essa plataforma AEW&C

 

Entrando em serviço a partir de 2015, o destacamento do Shaanxi KJ-500 sob as unidades de linha de frente do Exército Popular de Libertação da China (ELP) representou o culminar de esforços ao longo de mais de um quarto de século para desenvolver uma aeronave de alerta e controle aéreo aéreo (AEW&C) de classe mundial. Isso se tornou uma prioridade urgente após o valor desses ativos ser demonstrado durante a Guerra do Golfo em 1991 pela frota de E-3 Sentry da Força Aérea dos EUA, e viu o KJ-2000 e o KJ-200 entrarem em serviço nos anos 2000, com capacidades consideradas abaixo do ponto, mas que ainda proporcionavam experiência importante na operação de ativos dedicados AEW&C. 

O KJ-500 ostentou avanços importantes em relação aos seus predecessores, incluindo a vantagem de melhorias nas tecnologias chinesas de radar AESA e de enlace de dados, além de adquirir a capacidade de rastrear 100 alvos simultaneamente. Seu radar foi desenvolvido pelo 38º Instituto de Pesquisa da China Electronics Technology Group Corporation e abriga três sensores separados dentro de uma cúpula em formato de disco - que também possui uma antena de comunicações via satélite e dois conjuntos passivos de inteligência eletrônica.

O KJ-500 foi desenvolvido com base no veículo de transporte turboélice de quatro motores Shaanxi Y-9, que proporcionava manutenção comum, além de custos operacionais relativamente baixos em comparação com a maior fuselagem russa Il-76, que serviu de base para o desenvolvimento da aeronave KJ-2000 anterior. A aeronave integra quatro motores turboélice FWJ-6C de 5.100 cavalos de potência com hélices de seis pás, e possui maior autonomia do que aeronaves a jato como o IL-76, tornando-a ideal para vagas de fora, já que aeronaves AEW&C frequentemente são necessárias. 

Enquanto o Y-9 tinha capacidade para transportar 132 pessoas em voo, a variante AEW&C é tripulada por quatro pessoas, com a capacidade restante coberta pelo peso do conjunto de sensores e outros aviônicos. Além dos sensores principais, outras modificações na fuselagem do Y-9 incluem a adição de consoles dedicados de comando para a tripulação e matrizes de antenas. O uso da fuselagem Y-9 oferece um meio inovador de alcançar baixos custos operacionais e altas taxas de disponibilidade, enquanto as principais aeronaves AEW&C da Força Aérea dos EUA e da Força Aérea Russa, o E-3 e o A-50, utilizam aeronaves a jato mais pesadas, ambas sofrendo com taxas de disponibilidade muito baixas e problemas de manutenção amplos nos últimos anos.

A satisfação do Exército de Libertação Popular com o KJ-500 se refletiu no número muito maior de aeronaves adquiridas em comparação com as aeronaves anteriores. Estima-se que 17 KJ-500 foram implantados no início de 2018, o que já o tornava o mais numeroso em serviço, antes de um aumento na escala de produção ser anunciado naquele ano. Em contraste, apenas quatro KJ-2000 e cerca de 12 KJ-200 entraram em serviço. A produção ampliada elevou a frota para cerca de 28 aeronaves já em 2022, divididas aproximadamente igualmente entre as unidades da força aérea e da aviação naval. Isso a tornou, de longe, a aeronave AEW&C mais amplamente mobilizada fora das Forças Armadas dos EUA, com ativos semelhantes sendo mobilizados em números relativamente pequenos por outras forças aéreas, enquanto a grande maioria não utilizava nenhuma. 

A variante aprimorada do KJ-500A foi apresentada no Airshow China 2022 em Zhuhai, em novembro, e apresentou melhorias significativas na aviônica. Diversas fontes relataram que essa variante começou a entrar em serviço em 2020, o que indica que a produção poderia ter começado em 2018, quando as linhas de produção foram expandidas.

Com aeronaves AEW&C servindo como grandes multiplicadores de força para ativos de combate em todas as forças, mas especialmente para a aviação de combate, o KJ-500 ganhou destaque especial devido às suas operações ao lado do caça de maior destaque da China, o Chengdu J-20. Os J-20 foram entregues pela primeira vez à força aérea em 2016, e estima-se que até 2026 a frota tivesse crescido para quase 1000 aeronaves após a entrada em produção em grande escala. A classe teve seu primeiro encontro confirmado com outro caça de quinta geração em março de 2022, com o comandante das Forças Aéreas do Pacífico dos Estados Unidos, Kenneth Wilsbach, destacando o KJ-500 na época pelo papel importante que desempenhou no apoio às operações do J-20. 

"Estamos relativamente impressionados com o comando e controle associados ao J-20... aeronaves na região... eram bastante bem comandados e controlados pelos ativos chineses", afirmou. "O KJ-500... desempenha um papel significativo em parte de sua capacidade para disparos de longo alcance. Alguns de seus mísseis ar-ar de muito longo alcance são auxiliados por aquele KJ-500. Poder interromper essa cadeia de mortes é algo que me interessa muito."

Os comentários de Wilsbach chamaram a atenção para o fato de que A China é o único adversário potencial dos EUA a implementar o estado das capacidades AEW&C, com seus números superando a envelhecida frota russa de A-50. Isso, junto com a posição do KJ-500, com uma escala de produção muito grande, números muito altos e capacidades muito superiores às do E-3 e rivalizando com as de seu sucessor recentemente encomendado, o E-7, fazem dele de longe a plataforma AEW&C mais ameaçadora para os interesses dos EUA e do Ocidente. Embora mantenha um perfil mais baixo do que ativos como bombardeiros H-20 e caças J-20, o desenvolvimento do KJ-500 complementou a rápida modernização da frota de combate chinesa e foi uma das principais preocupações entre os potenciais adversários da China.