Frota de F-16 da Ucrânia enfrentando crise de prontidão

 

A frota de caças F-16 da Ucrânia enfrentou considerável pressão e problemas de manutenção, com mais da metade das aeronaves agora presas em longos ciclos de manutenção na Europa. O presidente ucraniano Volodymyr Zelensky reconheceu que cerca de metade dos F-16 do país passou longos períodos fora da Ucrânia para reparos. Ele discutiu o problema em uma entrevista ao Financial Times publicada em 2 de outubro, dizendo que alguns F-16 ucranianos passaram tanto tempo em manutenção na Europa que a Ucrânia perdeu tempo valioso quando as aeronaves foram necessárias para operações de defesa aérea. Ele disse que seu governo queria que os parceiros ocidentais transferissem mais trabalho de manutenção para a Ucrânia.

Os comentários do presidente seguiram uma reportagem do The Wall Street Journal de que mais da metade da frota de F-16 da Ucrânia estava em um que uma fonte ocidental descreveu como "limbo de manutenção". A fonte teria alertado que, no ritmo atual de operações de combate e manutenção, a Ucrânia poderia potencialmente esgotar suas aeronaves restantes disponíveis até o final do ano. O F-16 foi desenvolvido durante a Guerra Fria como um caça leve, com baixos custos operacionais e necessidades mínimas de manutenção, e, junto com o Gripen sueco, é o tipo de caça mais fácil de sustentar no mundo ocidental. No entanto, os caças doados à Ucrânia são variantes envelhecidas doadas de segunda mão, que datam de seu período de serviço desde o início dos anos 1980.

Não apenas as taxas de disponibilidade da frota de F-16 diminuíram consideravelmente, como pilotos foram confirmados no início de setembro para serem forçados a engajar alvos aéreos usando canhões a bordo devido à grave escassez de mísseis ar-ar. Isso evidenciou as severas limitações de munição enfrentadas pela frota de caças da Ucrânia, abastecida pelo Ocidente. Usar o canhão contra alvos aéreos exige que o F-16 se aproxime muito mais do alvo, aumentando a exposição das aeronaves ucranianas a caças inimigos, mísseis terra-ar e outros sistemas de defesa aérea. A escassez relatada é particularmente significativa porque os F-16 ucranianos têm sido empregados principalmente em operações de defesa aérea contra drones e mísseis de cruzeiro.

Os F-16 exigem inspeções periódicas em fase após aproximadamente 300 horas de voo, abrangendo sistemas como motor, aviônica, hidráulica e sistema de combustível. O contra-almirante aposentado da Marinha dos EUA, Mark Montgomery, disse ao The Wall Street Journal que tais inspeções normalmente levam aproximadamente de duas a seis semanas nos Estados Unidos, enquanto o processo na Bélgica teria levado até 40 semanas. Mesmo quando operacionais, porém, os F-16 da Força Aérea Ucraniana são limitados por sua idade e falta de modernização. Embora os caças modernos F-16 Block 70/72 sejam aeronaves relativamente capazes de 'geração 4+', e muitos F-16 mais antigos tenham sido atualizados para padrões semelhantes sob o programa F-16V, os F-16 da Força Aérea Ucraniana são variantes envelhecidas da era da Guerra Fria que dependem de radares e conjuntos de aviônicos mais amplos há muito considerados obsoletos. Autoridades ucranianas afirmaram repetidamente que seus F-16 são muito superados por caças russos de linha de frente, como o Su-35, refletindo sua falta de modernização significativa.