E quando os F-104G Starfighter da Bélgica quase equiparam a Força Aérea da Bolívia

 

No início dos anso 1980, a aviação militar sil-americana estave prestes a testemunhar um marco tão ambicioso quanto improvével: a introdução do lendário Lockheed F-104 Starfighter em serviço na linha de frente. A Força Aérea Bolíviana(FAB), uma força historicamente orientada para combate leve, treinamento e transporte, estava prestes a incorporar nada menos que 53 exemplares do "Zipper" da Bélgica. 

Um movimento militar e geopolítico sempre precedentes que teria transformado a doutrina operacional da FAB da noite para o dia, introduzindo-os pela porta da frente no mundo supersônico. No entanto, por trás desse contrato se esconderia uma complexa teia de turbulência política, obstáculos diplomáticos, notas promissórias de bancos internacionais e um julgamento complicado nos tribunais de Nova York. Esta é a história do caça supersônico que nunca chegou aos Andes. 

Na época a Bolívia, atravessava uma situação política e social muito turbulenta. Em julho de 1980, um golpe militar liderado pelo general Luis García Meza Tejada tomou o poder sobre a nação. O novo regime militar tinha em sua agenda uma profunda modernização das capacidades de combate das forças armadas bolivianas para reposicionar o peso militar da Bolívia em relação aos países vizinhos do Cone Sul. 

Enquanto Argentina, Brasil, Chile e Peru operavam caças supersônicos há uma década, o componente de combate da FAB era drasticamente limitado e obsoleto, com 10 North American F-86F Sabre transferidos da Venezuela em 1973 como seu principal vetor, complementado por 13 indestrutíveis Canadair/Lockheed T-33 Silver Star que representavam a espinha dorsal da FAB. 

Para os comandantes da FAB, dar o salto de tecnologia dos anos 50 para um vetor supersônico de Mach 2 naõ significou apenas recuperar o prestígio histórico herdado da Guerra do Chaco, mas também proporcionar ao estado boliviano pela primeira vez uma verdadeira capacidade de dissuasão e defesa aérea respeitável. 

No início da década de 1960, como parte do programa de modernização da OTAN, o Componente Aérea Belga( Force Aérienne Belge) selecionou, como outros países europeus, o Lockheed F-104 Starfighter como seu principal interceptador e caça-bombardeiro supersônico. A maioria dessas aeronaves( um lote total de 101 caças F-104G e 12 treinadores biplace TF-104G) foram construídas sob licença na Bélgica pelo consórcio industrial SABCA e Fairey em Gosselies. 

Distribuidos principalmente na 1ª Ala de Caça All-Weather na Base de Beauvechain e na 10º Ala Tática em Kleine-Brogel, os Starfighters belgas mantiveram um papel de alerta de reação rápida(QRA) diante da ameaça do bloco oriental por quase de décadas. 

No entanto, no final dos anos 1970, a frota de F-104G começou a mostrar sinais de sua idade, à medida que o custo de manutenção aumentava, enquanto a disponibilidade de peças de reposição era reduzida. A isso devemos somar a terrível reputação do caça como um "criador de viúvas" que causou um grande número de acidentes operacionais, reduzindo progressivamente a disponibilidade da frota. A solução veio em 1975 com o histórico " Acordo do Século", pelo qual a Bélgica, junto com Noruega, Dinamarca e Holanda, concordaram em adquirir conjuntamente o revolucionário General Dynamics F-16A/B Fighter Falcon. 

Com as primeiras entregas dos F-16s à Base de Beauvechain em janeiro de 1979 e seu destacamento operacional em 1981, o Componente Aéreo Belga começou a retirar sistematicamente e rapidamente seus Starfighters. Essas fuselagens, muitas delas com um remanescente de horas de voo interessantes, começaram a se acumular na Base Aérea de Koksijde, na Flandres, à medida que eram removidas da linha de voo enquanto aguardavam para ver se o destino seria o maçarico ou um comprador estrangeiro. 

Para o Ministério da Defesa e o governo de Bruzelas, os Starfighters armazenados eram como aquela antiga coleção de cassetes; Eles ocupam espaço, acumulam poeira e são um desperdício de dinheiro sem retorno. Vender esse lote de aeronaves, junto com um enorme estoque de motores General Electric J79(12 novos e 12 usados), simuladores de voo e peças de reposição acumuladas ao longo de 20 anos, representou uma oportunidade de ouro para recuperar moeda estrangeira e arrecadar fundos para ajudar a financiar a cara transição logística e de infraestrutura que o "Viper" representava. Foi assim que o governo belga deu luz verde à empresa intermediária Americana International Promotions and Ventures, Ltd. (IPVL) para colocar esse excedente no mercado internacional. A IPLV encontrou no governo militar boliviano o cliente ideal para realizar a transação. 

Em 3 de setembro de 1981, o Decreto Supremo nº 18580 foi promulgado no diário oficial, que autorizou " ao Comando Geral da Força Aérea da Bolívia de 52 aeronaves F-104 Star Ficher da Bélgica". Além do erro tipográfico no nome da aeronave, essa regra fundamental permitiu que a FAB realizasse a maior compra de aeronaves militares em sua história. 

O acordo de compra e venda foi assinado entra a FAB e a IPVL, representada por seu Presidente Bernard Larry Tractman. No nível local, os procedimentos de intermediação e representação comercial foram realizados pela empresa boliviana Sudamericana de Exportaciones e importaciones Ltda. (SUDEXIM Ltda.) e contemplou a transferência de: 

- 52 caças Locheed F-104 Starfighter ex-Força Aérea Belga, embora não esteja claro em que proporção de F-104G/TF-104G é o que representa. 

- Um simulador de voo completamente novo e um segundo incompleto, destinado a servir como fonte de peças de reposição. 

- 24 turbojatos adicionais General Electric J79( 12 completamente novos e 12 usados), acompanhados pela instalação de uma planta completa de manutenção de motores em território boliviano. 

- Um grande estoque de peças sobressalentes, ferramentas especializadas e um programa abrangente de treinamento técnico para pilotos e mecânicos da FAC. 

Dessa forma, o contrato não apenas definia a entrega das fuselagens, mas também pretendia estabelecer uma infraestrutura aeronáutica completa para sustentar a operação supersônica na Bolívia. O valor do contrato foi de US$ 69.993.567, atualmente cerca de US$ 257.145.123. 

Para apoiar o pagamento da transação, o governo boliviano promulgou posteriormente o Decreto Supremo nº 18750 de 10 de dezembro de 1981, autorizando o Banco Central da Bolívia(BCB) a emitir e subscrever uma série de 40 notas promissórias negociáveis a favor da IPVL, cujo valor nominal total atingiu quase US$ 81 milhões cobrindo o principal e os juros diferidos.  

Essas notas promissórias precisavam ser protegidas e condicionadas à entrega eficaz do material. No entranto, uma cláusula prévia decisiva foi estabelecida no próprio contrato: a validade do acordo e a retenção das notas promissórias pela IPVL estavam sujeitas à aprovação e emissão de licenças de exportação de armas pelo Governo dos Estados Unidos( por meio do Departamento de Estado ou do DoS). Em outras palavras, se a autorização dos EUA fosse negada, a IPVL estava contratualmente obrigada a devolver todas as notas ao BCB. 

Parece óbvio, mas esse último ponto será o que vai arruinar toda a operação. Embora os F-104 tenham sido fabricados sob licença na Bélgica, o Departamento de Serviços ainda os considera tecnologia militar dos EUA, então sua transferência para um terceiro país estava sujeita ao regime da Lei de Controle de Exportação de Armas dos Estados Unidos, então a IPVL exigia uma licença de reexportação emitida pela Direção de Controle de Comércio de Defesa(DDTC, ou Escritório de Controle de Comércio de Defesa, em espanhol) DoS. 

O governo dos EUA vetou a operação de forma categórica. Washington justificou sua recusa argumentando que a instabilidade política pela qual a Bolívia passava, somada à sua política contra a proliferação de armas avançadas em regiões instáveis. Em junho de 1983, o embaixador dos EUA em La Paz, Edwin G.Corr, notificou oficial e definitivamente as autoridades bolivianas que o Departamento de Estado não concederia as licenças necessárias para a exportação dos caças ou de seus componentes.

A recusa de Washington destruiu a base legal do contrato. Além disso, o retorno da democracia à Bolívia com a presidência de Hernán Siles Zuazo no final de 1982 coincidiu com o início de uma devastadora crise econômica e hiperinflação nacional. Manter compromissos financeiros milionários para aquisições militares multimilionárias seria insustentável e inoportuno. 

Então, em 3 de junho de 1983, o Presidente Siles Zuazo promulgou o Decreto Supremo nº 19580, revogando formalmente os decretos anteriores de compra. Sob as cláusulas contratuais, o governo boliviano exigiu que a IPVL e Larry Tractman devolvessem imediatamente e incondicionalmente as 40 notas promissórias emitidas pelo Banco Central da Bolívia.  

Se a transferência tivesse sido concluída, a chegada desses 52 Starfighters teria significado uma transformação radical na doutrina operacional da aviação militar boliviana. A transição do T-33 e F-86 para um interceptador Mach 2 com o desemprenho e a reputação do F-104 exigia uma infraestrutura, uma cadeia logística, um orçamento e uma doutrina operacional que a Bolívia, no início dos anos 1980, atingida por uma profunda crise econômica e hiperinflação, dificilmente teria conseguido sustentar por muito tempo. 

Quando a compra dos F-104s foi frustrada, a Bolívia foi forçada a ajustar suas aspirações à sua realidade econômica e geográfica. Em vez disso, a FAB reforçou sua frota com um lote adicional de 18 T-33SF comprados da França em 1985. No final da década de 1990, vários desses "T-Birds" foram modernizados pela empresa canadense Kelowna Flightcrat e permaneceram em serviço até sua aposentadoria final em 2017. Hoje, o Hongdu K-8 Karakrum sino-paquistanês é o principal vetor de ataque da FAB e, como seus predecessores, permanece uma aeronave limitada. 

O F-104 nunca voou na Bolívia. Seu legado foi relegado às cortes, a milhares de quilômetros dos Andes, e a um capítulo pouco conhecido da história aeronáutica latino-americana.