Primeiro caça furtivo J-20 entregue à Universidade de Engenharia da Força Aérea da China: novas equipes de terra se fazem necessárias

 

Um protótipo de caça de quinta geração J-20 foi entregue pela primeira vez à Escola de Suboficiais de Manutenção de Aviação da Universidade de Engenharia da Força Aérea, onde será usado para treinar futuros profissionais de manutenção de aeronaves. A aeronave, com o número de série 2004, está entre os protótipos originais desenvolvidos para o programa de testes de voo do caça, marcando a transição de uma estrutura historicamente significativa dos testes de desenvolvimento para a educação técnica. Fotografias da escola mostram o protótipo exibido ao lado de um caça J-7, com ambas as aeronaves agora servindo como plataformas práticas de instrução para treinamento da equipe de solo.

Dois demonstradores tecnológicos foram construídos para o programa J-20 antes de ele atingir a fase de protótipo, incluindo a aeronave designada '2001', que realizou o primeiro voo do programa em janeiro de 2011, e '2002', que surgiu 16 meses depois, em maio de 2012. Após a transferência dos dois de Chengdu para o Estabelecimento de Testes de Voo da China em Xi'an, a fuselagem '2002' foi renumerada '2004' e usada para testes iniciais de um sistema único de lançamento de mísseis de baía lateral para mísseis ar-ar de alcance visual PL-10. 

Alguns relatos indicam que também pode ter integrado um radar. O programa J-20 avançou do primeiro voo para o serviço operacional em aproximadamente seis anos, em comparação com cerca de quinze anos tanto para o F-22 quanto para o F-35 americanos, com melhorias incrementais entre as fuselagens de teste sendo significativas, aproximando o tipo do padrão de produção em série antes da entrega das primeiras fuselagens seriais à Força Aérea em 2016.  

A transferência oferece uma rara oportunidade de examinar a configuração mais antiga do J-20, com os dois demonstradores sendo significativamente diferentes dos caças de produção. Elas foram finalizadas com um esquema de pintura preto distinto, em vez da camuflagem cinza de baixa percepção usada hoje, mantiveram a cauda vertical não aparada, apresentavam um tubo pitot de teste de voo montado no nariz, utilizavam uma cobertura sem quadro e eram equipadas com motores turbofan AL-31FM2 de fabricação russa. Essas aeronaves foram destinadas exclusivamente a testes de voo de desenvolvimento e incorporaram inúmeros recursos experimentais que seriam posteriormente refinados ou descartados.

Protótipos subsequentes do Lote 01, identificados pelos números de série 201X, introduziram muitas das mudanças que moldaram a configuração final de produção do caça. Entre as modificações mais visíveis estavam os estabilizadores verticais ampliados em aproximadamente 15% antes de serem encaixados em sua forma agora familiar, enquanto os atuadores das asas e as aletas ventrais foram substancialmente reduzidos de tamanho para melhorar o desempenho aerodinâmico e diminuir a observabilidade do radar. Esses aprimoramentos refletiram a rápida maturação do projeto à medida que os testes avançavam rumo à produção em série.

O J-20 passou por evolução contínua desde que entrou em produção. Aeronaves que entraram em serviço a partir de 2021 usaram motores WS-10C indígenas, facilitando desempenhos de voo significativamente melhorados, enquanto a mais recente variante J-20A introduziu os motores WS-15 de próxima geração, mais potentes, proporcionando o tipo com o maior empuxo do mundo. Melhorias incrementais entre os lotes, melhorias contínuas na aviônica e a recente integração relatada de um radar totalmente novo ajudaram a ampliar as vantagens do tipo de caça em relação aos caças rivais desenvolvidos no exterior. O J-20 hoje é considerado à parte em termos de sofisticação, ao lado de seu equivalente mais leve, o J-35, e o F-35 dos EUA.  

A decisão de transferir o protótipo 2004 para uma instituição de treinamento em manutenção reflete a maturidade crescente do programa J-20. Em vez de preservar protótipos iniciais apenas como exposições de museu, a Força Aérea os utiliza para familiarizar futuros técnicos com a construção de aeronaves furtivas, procedimentos de manutenção e arquitetura de sistemas. Essa abordagem pode ser influenciada pelo rápido crescimento do tamanho da frota de caças de quinta geração da China, que cada vez mais exige um grande número de profissionais de manutenção altamente treinados para sustentar as operações. 

O J-20 está sendo atualmente produzido em escala muito maior pela Força Aérea do que qualquer outro tipo de caça é feito por qualquer outro serviço no mundo, com aquisições estimadas em cerca de 120 por ano, em comparação com apenas 24 a 40 F-35s adquiridos anualmente pela Força Aérea dos EUA. Isso apesar do F-35 ser um projeto monomotor muito menor.