MiG-29s continuam protegendo Teerã apesar de meses de ataques liderados pelos EUA

 

A Força Aérea iraniana enviou caças MiG-29 para escoltar as aeronaves que transportam os restos mortais do ex-Líder Supremo, aiatolá Ali Khamenei, até Mashhad, fornecendo uma das indicações públicas mais claras de que eles continuam operacionais após ataques sustentados liderados pelos EUA a bases aéreas em todo o país. Imagens de vídeo divulgadas durante as etapas finais do funeral de Khamenei mostraram MiG-29s voando em escolta próxima ao lado das aeronaves de transporte e visivelmente armados com mísseis ar-ar guiados por infravermelho R-73. A demonstração ocorreu após meses de especulação sobre a condição da frota de aviação de combate do Irã e após amplas alegações ocidentais de que a força de caças do país havia sido quase totalmente neutralizada.

Ao realizar uma escolta aérea sobre Mashhad durante as cerimônias finais de enterro, o Ministério da Defesa parece ter buscado demonstrar que suas unidades de caça mais capazes ainda estão operacionais. Isso ocorre após múltiplas operações de caças F-4 e F-5 mais antigos para alcançar sucessos totalmente inesperados em missões de ataque de penetração de alto risco atacando alvos profundamente dentro dos territórios de estados alinhados aos EUA na região do Golfo, o que forçaram reavaliações significativas do que a frota iraniana é capaz. 

A capacidade do Irã de preservar sua frota de caças sob ataque sustentado é particularmente significativa ao considerar seus pedidos confirmados para 60 caças russos modernos Su-30SM2 e Su-35 '4+ geração' e os pedidos relatados de caças furtivos Su-57. 

O Irã possui apenas um número limitado de MiG-29, que foram adquiridos durante um breve período de fortes laços de defesa com Moscou entre a morte do Líder Supremo Ruhollah Khomeini em 1989, que havia se oposto a tais laços, e a desintegração da URSS em dezembro de 1991. Durante esse período de menos de três anos, o Irã assinou vários contratos importantes para equipamentos, enquanto a URSS comercializou ativamente alguns de seus sistemas novos mais avançados para o país, incluindo o pouso de um interceptador de longo alcance MiG-31 no Irã em 1991 para demonstrar suas capacidades. O alinhamento próximo da Rússia pós-soviética com o Bloco Ocidental por décadas, e a relutância em vender equipamentos para adversários ocidentais, no entanto, fizeram com que a cooperação nunca tenha se expandido além das vendas de 1988-1991 até meados da década de 2020.

O MiG-29 ingressou pela primeira vez na Força Aérea Soviética em 1982 e, além das exportações pelo Pacto de Varsóvia, também foi fornecido para Iugoslávia, Índia, Coreia do Norte, Cuba, Iraque e Síria. A aeronave foi produzida em uma escala muito grande, com mais de 100 aeronaves por ano, permitindo que a URSS cumprisse rapidamente novos pedidos enquanto substituía rapidamente seus próprios caças de linha de frente mais antigos pelas novas aeronaves. O MiG-29 era um caça de peso médio da mesma faixa do americano F-18 Hornet – maior que um F-16, mas menor que um F-15. O novo jato soviético tinha um desempenho de voo muito superior a qualquer caça ocidental, além de uma capacidade particularmente impressionante de operar em aeródromos improvisados, o que o otimizava para operações distribuídas. 

Embora promissor, o programa MiG-29 teve sua produção drasticamente reduzida após a desintegração da URSS e a redução significativa dos esforços de modernização. O Irã notavelmente não modernizou seus MiG-29 para um padrão moderno, ao contrário da vizinha Índia, que elevou sua frota ao padrão avançado MiG-29UPG com apoio russo. Assim, os caças continuam a depender de sensores obsoletos, enlaces de dados e armamentos, e embora sejam altamente capazes em funções anti-drones e contra tipos de caças mais antigos, como os F-15A/C israelenses, continuam altamente limitados em sua capacidade de engajar caças modernos. A recepção de caças modernos pelo Irã, especialmente Su-35, deve ser um divisor de águas para o equilíbrio de poder no ar, com sua capacidade comprovada de sustentar MiG-29s sob ataques intensos indicando que poderá fazer o mesmo com seus caças mais novos.