Foxhounds sobre Pequim: quando o ocidente prendeu a respiração pela possível compra chinesa de interceptadores MiG-31 avançados

 

A Força Aérea do Exército Popular de Libertação da China (ELP) deve grande parte de seu sucesso em se tornar um serviço líder mundial ao colapso da União Soviética no início da década no inicio dos anos 90. A capacidade do país de adquirir posteriormente grandes quantidades de alguns dos armamentos e tecnologias mais capazes do mundo de estados sucessores com dificuldades financeiras, nomeadamente da Rússia, Ucrânia e Bielorrússia, foi resultado direto. 

Com as encomendas chinesas tendo efetivamente salvado grande parte da indústria de defesa russa em um momento de crise nos anos 1990, as tecnologias de uma potência militar de aviação líder mundial permitiram que o Estado do Leste Asiático modernizasse suas capacidades de guerra aérea, antes quase obsoletas, em uma força de combate de ponta que, nos anos 1990, ostentava as aeronaves de superioridade aérea mais capazes do mundo, fora da própria Rússia. Isso foi alcançado principalmente por meio da compra dos caças pesados Su-27 e Su-30, considerados os mais formidáveis do mundo em combate ar-ar por fontes americanas até a entrada em serviço do F-22 Raptor americano em dezembro de 2005. Os caças chineses J-11, J-15 e J-16 foram fortemente baseados no projeto russo Su-27, com a estrutura substancialmente aprimorada com tecnologias chinesas indígenas, à medida que o setor de defesa do país gradualmente superou o da Rússia nas décadas de 2000 e 2010.

A China recebeu seus primeiros Su-27 em 1991, que, em termos de capacidades aéreas gerais, eram considerados na época, atrás apenas do russo MiG-31 Foxhound – um interceptador em vez de um caça. Diversos relatórios de fontes como o think tank britânico IISS indicaram que a China não apenas adquiriria o MiG-31 junto com o Su-27, mas também fabricaria mais de 200 interceptadores Foxhound sob licença. Relatórios semelhantes eram amplamente difundidos no Ocidente na época, levantando preocupações de que o equilíbrio de poder sobre a Península Coreana e o Estreito de Taiwan rapidamente se tornaria menos favorável para a Força Aérea dos Estados Unidos.

Relatos sobre a compra do MiG-31 chinês surgiram em um momento em que a Rússia ainda estava desenvolvendo o programa soviético para um interceptador 'Super Foxhound' como o MiG-31M, que teria superado as já formidáveis capacidades do jato original e poderia ter sido oferecido à China. 

O MiG-31 original entrou em serviço em 1981 e foi amplamente modernizado durante seu tempo em serviço, o que eventualmente lhe proporcionaria algumas das capacidades antiaéreas de longo alcance mais avançadas do mundo – um papel para o qual era altamente especializado e, em muitos aspectos, superior tanto ao Su-27 quanto ao seu análogo americano, o F-15. O interceptador foi aclamado tanto por suas tripulações quanto por vários analistas de defesa russos como o análogo do país ao americano F-22 Raptor, e embora não tivesse capacidades furtivas, muitas de suas especificações de desempenho, desde velocidade e altitude até alcance de engajamento e capacidades ar-terra, superaram as do seu novo rival americano.

Relatos de uma compra chinesa do MiG-31,  "pronto" em linhas de produção russas ou para produção sob licença na própria China, nunca se concretizaram, pois o país passou a buscar transferências massivas de tecnologias russas, produção sob licença do Su-27 e posteriormente compras do sucessor do Su-27, o Su-30, derivado do mesmo projeto de fuselagem. 

Com grande parte do equipamento militar russo desaparecido nas décadas de 1990 e início dos anos 2000 devido à situação interna caótica, e com a China demonstrando grande interesse em estudar suas tecnologias, não se pode descartar a possibilidade de uma aquisição chinesa de um pequeno número de jatos MiG-31 para fins de pesquisa. A China, notavelmente, ainda não implantou uma aeronave com capacidades semelhantes às do Foxhound, sendo seu único interceptador. A utilidade do projeto russo pesado foi demonstrada na segunda metade da década de 2010, quando os Foxhounds foram equipados com mísseis balísticos hipersônicos, sendo o MiG-31K otimizado para funções de ataque e antinavio, além de armas antissatélite, onde suas altas velocidades e altitudes operacionais eram altamente valorizadas. Para o implante de mísseis hipersônicos ou armas anti-satélite, o Foxhound não tem concorrentes equivalentes no mundo além de bombardeiros pesados.

Se a China tivesse avançado com a compra do MiG-31, seus potenciais usos para o interceptador teriam sido múltiplos. Com sua Força Aérea investindo fortemente em ativos para proteger o espaço aéreo chinês de ataques hostis, focando especialmente na capacidade de atingir grandes e volumosos aviões de apoio americanos, críticos para uma ofensiva bem-sucedida, como o KC-135 Stratotanker e a plataforma AWACS E-3 Sentry em distâncias extremas, o MiG-31 seria a aeronave ideal para tal função. Os mísseis R-37 do interceptador têm, de longe, o maior alcance de engajamento do mundo, com aproximadamente 400 km, e são projetados especificamente para atingir esse tipo de jato de apoio, mantendo alta imunidade a interrupções eletrônicas. O R-37 foi considerado pronto para produção em série na década de 1990, mas isso foi cancelado quando o programa MiG-31M foi encerrado, significando que o míssil só começou a entrar em serviço na década de 2010.

Enquanto os Su-27 chineses enfrentavam caças inimigos, os Foxhounds poderiam tê-los complementado tanto como aeronaves de comando e controle quanto neutralizando aeronaves de apoio inimigas. Se uma frota inimiga de reabastecedores fosse destruída sobre os mares do Sul ou Leste da China, ela deixaria os caças praticamente isolados sem combustível para retornar à base, forçados a pousar em aeródromos chineses ou a cair, com os reabastecedores sendo muito dependentes devido ao alcance geralmente menor dos caças americanos em comparação com os chineses ou russos. Com o MiG-31 projetado com um conjunto de sensores de longo alcance e grande para proteger as vastas extensões do território soviético, ele teria sido um ativo potencialmente ideal para proteger os Mares do Sul e Leste da China.

Com mais de 100 em serviço, a Rússia começou a modernizar sua frota para o padrão MiG-31BM/BSM por volta de 2010, embora esses ainda sejam considerados muito menos capazes do que o maior MiG-31M.