Como Nikita Khrushchev deixou a América ultrapassar a União Soviética na corrida para desenvolver os melhores caças

 

Após a morte do líder soviético Joseph Stalin em 1953, que supervisionou a industrialização do país e trouxe suas capacidades militares-industriais a quase pares com o Bloco Ocidental, Nikita Khrushchev assumiu o poder como Primeiro Secretário da URSS em setembro de 1953. O novo líder soviético é amplamente creditado por ter minado seriamente a posição anteriormente vantajosa da superpotência enquanto estava no poder, supervisionando, entre outras coisas, o início da estagnação econômica do país devido à deterioração da eficácia do planejamento estatal em relação ao período stalinista, bem como ao colapso das relações de Moscou com seu aliado mais importante, a República Popular da China. 

Enfrentando tensões constantes com o Bloco Ocidental, a doutrina adotada por Khrushchev para desafiar militarmente os EUA e seus aliados provou ser única e dependia fortemente de tecnologias nucleares emergentes. Enquanto sob a administração Stalin a URSS buscava produzir armas avançadas em todos os campos (tanto convencionais quanto nucleares), o foco muito forte da administração Khrushchev em suas forças nucleares levou ao descaso de suas capacidades convencionais. 

Embora o desenvolvimento de armas nucleares fosse crítico numa época em que os Estados Unidos consideravam ataques nucleares preventivos contra a União Soviética, para os quais demonstrações soviéticas de poder nuclear como a detonação da Bomba Tsar de 50 megatons foram inestimáveis para dissuadir agressões, o abandono das capacidades convencionais tão cuidadosamente desenvolvidas para um nível de pares sob a liderança de Stalin acabaria custando caro à URSS.

Como era comum no início da era nuclear, parecia a Khrushchev que a superioridade em capacidades convencionais tinha pouca importância quando o resultado de uma grande guerra seria determinado principalmente por armas nucleares. Um exemplo em que essa percepção foi expressa foi na conversa de Khrushchev com o Ministro da Defesa, Marechal Andrei Gretchko, e representantes da República Árabe Unida ao examinar posições de artilharia turcas durante o trânsito para o Egito de navio. Khrushchev observou sobre as defesas convencionais turcas: "Olhe para essas pessoas estúpidas. Eles têm posições de artilharia nessas colinas. Mas esses são apenas brinquedos infantis e deveriam estar em um museu. Diga-nos o que nossas novas bombas podem fazer, xerife!" Ele e Gretchko então compararam até suas armas nucleares mais antigas ao "tamanho de uma ervilha" e indicaram que as capacidades convencionais tinham pouca relevância diante das novas armas nucleares que estavam sendo desenvolvidas. 

Embora as capacidades de dissuasão nuclear da URSS tenham sido significativamente reforçadas sob Khrushchev, sua administração não reconheceu que as armas convencionais eram talvez tão ou mais críticas para proteger a URSS e seus interesses e poderiam ser aplicadas de maneiras que armas de destruição em massa não podiam. O que as armas convencionais não tinham em carga útil e pura capacidade destrutiva, compensava mais do que em aplicabilidade.

Um exemplo das consequências de negligenciar as capacidades convencionais surgiu durante a Guerra do Vietnã. Ao priorizar o desenvolvimento de armas nucleares, a URSS negligenciou o desenvolvimento de aeronaves de combate e, assim, ficou para trás das capacidades dos Estados Unidos após os programas de armas sob a administração de Stalin terem alcançado paridade. Essa paridade foi demonstrada na Guerra da Coreia, onde os Estados Unidos e seus aliados enfrentaram um sério desafio em combate aéreo contra caças MiG-15 soviéticos, cujas capacidades igualavam e, segundo muitos relatos, superavam os jatos de elite F-86 Sabre da Força Aérea dos EUA. 

O ímpeto desses avanços duraria vários anos após a morte de Stalin – como demonstrado pelos combates entre caças de segunda geração soviéticos e americanos, com o MiG-21 mostrando ser esmagadoramente mais capaz que o F-104 americano durante os confrontos indo-paquistanes. No entanto, o descaso com o setor de aviação militar na URSS gradualmente cobrou seu preço, e os Estados Unidos rapidamente desenvolveram aeronaves avançadas de segunda e depois terceira geração, que entraram em serviço no início e meados da década de 1960, que a União Soviética não priorizou a correspondência. 

Embora Khrushchev pudesse estar certo ao dizer que, em uma guerra total com as bombas nucleares de 50 megatons dos Estados Unidos, as bombas nucleares de 50 megatons seriam muito mais propensas a decidir o resultado do que um caça de terceira geração, em conflitos estratégicos pequenos, caças avançados eram exatamente o que era necessário e o que as indústrias de armas soviéticas não conseguiam fornecer. 

No Vietnã, os Estados Unidos tinham uma vantagem significativa no ar, que nunca foi ameaçada como aconteceu na Coreia, e os pilotos norte-vietnamitas geralmente precisavam confiar em aeronaves de primeira e segunda geração, como o MiG-17 e o MiG-21. Esses tinham capacidades de engajamento além do alcance visual insignificantes em comparação com os americanos F-4 Phantom, com os jatos americanos ostentando cerca de cinco vezes maior alcance, quatro vezes maior autonomia e sensores pelo menos quatro vezes mais potentes. Embora, segundo suas próprias estatísticas, a Força Aérea dos EUA tenha perdido em combate aéreo cerca de 2,0 aeronaves a cada 1.000 missões sobre a Coreia, perdeu apenas 0,4 por 1.000 no Vietnã. Assim, a situação mudou drasticamente desde o período da Guerra da Coreia.

Nas guerras árabe-israelenses, após a decisão dos Estados Unidos de fornecer a Israel seus avançados jatos F-4E a partir de 1967, os clientes árabes da União Soviética buscaram caças capazes de igualar os Phantoms israelenses. Como observou o general egípcio Saad Al Shazly: "os soviéticos não podiam nos dar um caça assim porque não tinham um." 

Quando questionado sobre tal capacidade, o Primeiro-Secretário Brezhnev, que já havia substituído Khrushchev, disse que isso se devia ao foco do governo anterior nas armas nucleares e ao consequente descaso de outras capacidades, tranquilizando os árabes de que a URSS estava empreendendo grandes esforços para alcançar e igualar as tecnologias americanas de guerra aérea. 

Embora a URSS tenha conseguido entregar caças de terceira geração no mesmo nível do F-4E para seus clientes de defesa a partir de 1974, com seu novo MiG-23 ostentando um conjunto de sensores muito melhores e um motor muito mais potente do que o de qualquer caça rival, fechar a distância levaria consideravelmente mais tempo. Os EUA se adiantaram naquele mesmo ano ao incorporar seu primeiro caça de quarta geração, o F-14 Tomcat, em serviço. 

A URSS permaneceu alguns anos atrás dos Estados Unidos no desenvolvimento do programa de caças por algum tempo, com a introdução dos caças americanos F-15 e F-16 em 1976 e 1978, respectivamente, fornecendo aeronaves de quarta geração, que eram mais baratas que o F-14 e podiam ser exportadas em maior escala. 

A URSS faria a ponte no início dos anos 1980, com seu MiG-31 Foxhound entrando em serviço em 1981 e introduzindo tecnologias revolucionárias, como um radar de matriz em fase – algo que nenhum caça americano usaria até 2005. Os caças soviéticos MiG-29 e Su-27 de quarta geração, que entraram em serviço em 1982 e 1985 e foram adquiridos pelos EUA após a Guerra Fria para testes, foram amplamente relatados por oficiais militares como mais capazes do que seus equivalentes americanos da época. A URSS também fez progressos significativos ao implantar caças de quinta geração com os programas MiG 1.44 e Su-47, sendo o primeiro que estava em estágio de desenvolvimento semelhante ao americano quando o estado colapsou em 1991. 

Embora a URSS tenha eventualmente superado essa distância, o fato de ter sido recuada e deixada em desvantagem por mais de duas décadas pelas decisões do secretário Khrushchev durante os anos decisivos da Guerra Fria prejudicou seriamente seus clientes de defesa e minou sua posição no terceiro mundo. O colapso do Estado permitiria, em última análise, que os EUA recuperassem a liderança tecnológica por meio de investimentos sustentados nos anos 1990 e início dos anos 2000, período em que o setor de defesa russo estava em grande parte em desordem.