O desenvolvimento do sistema chinês de alerta e controle aéreo antecipado (AEW&C) KJ-3000 tem causado crescentes preocupações no mundo ocidental, com seu potencial para expandir ainda mais a já significativa vantagem da China em capacidades de sensores aéreos tendo sido mencionado em um relatório recente do Pentágono.
O relatório alertou que o desenvolvimento do KJ-3000 representa parte de uma expansão mais ampla das capacidades AEW&C da China, já que esses sistemas servem como multiplicadores de força e formam a espinha dorsal das já formidáveis cadeias aéreas de abate da Força Aérea do Exército Popular de Libertação. O KJ-3000 está atualmente em testes de voo com dois protótipos de voo conhecidos, e foi desenvolvido com base na aeronave pesada de transporte Y-20B, que atualmente é o maior transporte militar em produção mundial no mundo.
O sistema chinês KJ-500 AEW&C já está atualmente em produção em maior escala do que os próximos AEW&C juntos, e possui capacidades de ponta amplamente comparáveis às do E-7 que a Força Aérea dos EUA planeja adquirir. Os atuais E-3 Sentry AEW&Cs, que datam da Guerra Fria, são considerados totalmente obsoletos em comparação, com figuras na liderança militar dos EUA destacando repetidamente que são totalmente inadequados para um conflito moderno no Pacífico. O E-7 e o KJ-500 são notavelmente menores que o E-3 e carregam sensores menores, sem que um sucessor de tamanho semelhante do E-3 seja colocado em serviço devido aos imensos custos de operação. O KJ-3000, no entanto, é igualmente grande e espera-se que complemente o KJ-500 como parte de uma combinação high-low.
Em vez do tradicional sistema de radar de matriz em fase de três painéis, a arquitetura avançada de matriz digital conforme do KJ-3000 oferece cobertura verdadeira de 360 graus com sensibilidade e capacidade de processamento aprimoradas. Em contraste com as matrizes fixas do KJ-500, um novo sistema híbrido de rastreamento que utiliza uma cúpula rotativa que abriga radares AESA maximiza o tamanho da antena de abertura única para detectar alvos de baixa observação em distâncias extremas, permitindo buscas de volume de 360 graus enquanto foca simultaneamente em setores críticos usando direção eletrônica de alta energia.
O relatório recente do Pentágono mencionado anteriormente observou que o KJ-3000 provavelmente também será o primeiro sistema AEW&C do mundo construído em torno de uma nova arquitetura digital de radar, respaldada por conexões de dados avançadas, identificação passiva de alvos e sofisticados recursos anti-interferência. Projetava que o KJ-3000 estaria no centro da crescente teia de abates da China, fundindo dados de outros AEW&Cs, caças, navios, satélites e drones em uma única imagem do campo de batalha.
O KJ-3000 superará o KJ-500 e sistemas estrangeiros em alcance, poder de processamento, capacidade de comando e controle e, acima de tudo, na potência de seus sensores, com a fuselagem do Y-20 não apenas acomodando mais subsistemas, uma tripulação maior e um radar muito maior, mas também mais potência para sistemas a bordo. A integração de uma sonda de reabastecimento ar-ar deve permitir missões persistentes de vigilância e cobertura contínua de comando e controle, incluindo longe-distância para apoiar grupos de porta-aviões ou operações de caça ou bombardeiro de longo alcance.
Um dos principais focos do projeto parece ser detectar aeronaves de baixa observabilidade, com fontes chinesas associadas ao programa discutindo requisitos de detecção superiores a 360 quilômetros contra alvos furtivos, o que representa uma melhoria substancial em relação aos sistemas anteriores. A entrada em serviço da aeronave, projetada para o final dos anos 2020 ou início dos anos 2030, deve ser altamente complementar à entrada em serviço dos primeiros caças de sexta geração do mundo, com a China parecendo pronta para liderar o mundo por mais de uma década na entrada em serviço dessas aeronaves.
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