Martin P4M Mercator: o bisbilhoteiro esquecido

 

Quando historiadores falam sobre a Guerra Fria, ela costuma ser projetada como a União Soviética e os Estados Unidos, junto com os aliados associados, se encarando sobre o abismo da aniquilação nuclear. Onde o conflito "esquentava", foi nas guerras por procuração ao redor do mundo que, por mais calamitosas que fossem, ao menos impediam que os grandes se atacassem diretamente.

Mas na história da aviação da época, houve ocasiões em que as forças aéreas dos beligerantes realmente se enfrentaram diretamente. E, geralmente, isso acontecia nas operações pouco divulgadas, na verdade muitas vezes completamente secretas, envolvidas na coleta de inteligência de sinais na borda do território do rival. Isso resultou em um número surpreendente de confrontos aéreos e até abates nessas operações.

Obviamente, uma aeronave engajada em reconhecimento de sinais próxima às costas inimigas e longe do apoio amigo precisava de sensores excelentes e longo alcance. No período imediatamente pós-Guerra Mundial, essas missões eram frequentemente conduzidas por aeronaves já existentes, muitas vezes patrulheiros marítimos, bombardeiros ou aviões de transporte convertidos, que tinham a autonomia e capacidade de espaço interno necessárias para acomodar grandes quantidades de equipamentos especializados necessários para sua missão.

No centro da Marinha dos EUA nos primeiros dias estava sua mais nova aeronave de patrulha, o Consolidated PB4Y Privateer, uma evolução do B-24 Liberator.

Mas, embora o Privateer tenha prestado um serviço exemplar durante os primeiros anos da Guerra Fria, era muito reconhecido que talvez algo melhor pudesse ser bom para o tipo de operações perigosas e "na borda" que as aeronaves de inteligência de sinais estavam realizando. Essa aeronave era o Martin P4M Mercator.

Agora, o Mercator é um pouco estranho, porque foi construído em números muito pequenos e, de fato, começou como um fracasso. Em 1944, a Marinha dos EUA emitiu uma exigência para um substituto para o Privateer, mas não como plataforma especializada em reconhecimento. Em vez disso, a Marinha queria desenvolver a próxima geração de aeronaves de patrulha marítima de longo alcance. Além disso, eles também queriam algo que pudesse atuar como um lançador de minas aéreo que pudesse entrar em ancoradouros protegidos e ao redor das costas inimigas.

A campanha aérea de minagem dos EUA dependeu quase inteiramente dos esforços da Força Aérea do Exército dos Estados Unidos que, sem pensar muito no conceito, deixou até 1945 para realmente fazer um esforço adequado nesse sentido.

Naturalmente, a Marinha, com a colocação de minas marítimas realmente sob sua responsabilidade, estava ansiosa para ter uma aeronave para fazer o trabalho por conta própria. Então, a Martin começou a trabalhar para construir para a Marinha as aeronaves que eles queriam; um com alcance excepcional, capacidade de carga e resistência, tudo combinado com uma excelente velocidade de corrida para se meter e sair de problemas.

Esse era o Mercator.

Com o fim da guerra, a Marinha dos EUA decidiu que, para suas aeronaves marítimas e de patrulha anti-submarino, poderia se contentar com algo menos extravagante do que o P4M e selecionou o excelente Lockheed P-2 Neptune para a tarefa. Essa certamente foi a melhor escolha e Neptunes operaram tanto com os Estados Unidos quanto com uma série de nações aliadas por décadas.

Além disso, comparado ao Neptune, o Mercator, apesar de parecer muito parecido com seu rival, era consideravelmente maior. Em termos dimensionais, era um terço maior que o Neptune e consideravelmente mais pesado, com um peso bruto de pouco mais de quarenta toneladas métricas, enquanto o Neptuno pesava vinte e nove. Isso significava que, para missões de longo alcance, a aeronave era surpreendentemente confortável, e embora o Neptune tivesse fama de ser um pouco apertado, o Mercator era positivamente espaçoso.

Isso também se traduziu na capacidade de transporte de armas, e quando a aeronave foi comprada para o serviço, o P4M podia carregar uma carga de bombas em seu longo compartimento interno de até 12.000 lb (5.443 kg), composta por bombas de 1.000 ou 2.000 lb, minas Mark 26 ou dois torpedos. Isso também poderia ser substituído pelos tanques de combustível, dando à aeronave ainda maior alcance.

Mas o volume consideravelmente maior da aeronave não significava que o Martin fosse desleixado. Como seu projeto básico foi anterior ao Neptune em alguns anos, os projetistas da Martin conseguiram integrar uma nova tecnologia que não estava disponível para a Lockheed; motores a jato.

Sim, o Mercator era um verdadeiro híbrido, porque enquanto o Neptune adquiriria motores a jato para impulso adicional, esses eram considerados um pensamento tardio, enquanto a aeronave Martin combinava dois radiais Wasp Major que sozinhos produziam mais de 3.000 hp cada, com turbojatos Allison J33 instalados em suas carenagens. Esses jatos, cada um produzindo 4.600 lbf adicionais, davam ao Mercator uma velocidade de velocidade de 410 mph (660 km/h), o que, na época de seu design básico original, teria significado dificuldade para muitos caças contemporâneos para persegui-lo.

E se algum caça chegasse perto, o Mercator era perfeitamente capaz de se defender, com canhões duplos de 20mm nas torres do nariz e da cauda, além de metralhadoras pesadas gêmeas calibre 0,5 em uma torre dorsal. Inicialmente, também possuía metralhadoras pesadas gêmeas em cada posição da cintura, embora estas tenham sido removidas.

Mas, como dito, a guerra terminou e a necessidade de Mercator parecia em grande parte redundante. No entanto, a Marinha dos EUA, plenamente ciente de quão potente havia sido a campanha aérea de minas contra o Japão no último ano da guerra, decidiu que valia a pena manter alguma capacidade disponível e, em 1947, fez um pedido limitado de dezenove dessas grandes aeronaves.

Um único esquadrão foi formado para minagem e patrulha marítima, operando a partir do Norte da África Francesa através do Mediterrâneo, mas em 1951 a Marinha começou a converter os P4M em aeronaves de inteligência de sinais, algo para o qual sua alta potência e excelente alcance os tornavam ideais. As alterações resultaram na adição de uma grande quantidade de equipamentos secretos de monitoramento e o tamanho da tripulação aumentou eventualmente para dezesseis, em sua maioria especialistas que monitoravam os avançados equipamentos eletrônicos de escuta. Redesignados como P4M-1Q, os Mercatores iniciaram voos ultrassecretos operando a partir das Filipinas e do Japão, realizando missões de escuta ao longo das costas da Coreia, Vietnã, China e União Soviética.

Aqui, os Mercators puderam explorar alguns fatores de seu projeto básico. A semelhança visual da aeronave com a Neptune, então a principal aeronave de patrulha marítima dos EUA, fazia com que os Mercator fossem frequentemente disfarçados como aeronaves menores, usando marcas e insígnias de esquadrões convencionais para esconder sua natureza de bisbilhoteiros e oficiais de inteligência inimigos.

Outro fator era a velocidade de corrida deles. Os Mercators frequentemente voavam até trinta milhas (cerca de 50 km) das costas inimigas, com a ideia de que sua presença geraria uma resposta, permitindo que monitorassem o aumento do sinal de rádio e radar gerado por sua invasão. Claro, tais ações dificilmente eram seguras, e a velocidade de corrida do grande bisbilhoteiro fazia com que eles normalmente pudessem escapar para o mar para evitar interceptadores irritados e ultrapassá-los tempo suficiente para que os caças tivessem que recuar. Mas essa era uma tática de alto risco, e alguns P4M deixaram para longe de fugir.

Em abril de 1953, um dos P4M foi interceptado por dois MiG-15 chineses perto de Xangai. Um tiroteio em movimento se desenvolveu enquanto as três aeronaves trocavam tiros, embora aparentemente nenhum dos lados tenha atingido e o Mercator conseguiu escapar.

Menos sortuda foi a tripulação de um P4M em agosto de 1956. Novamente, voando à costa chinesa à noite, a aeronave do esquadrão VQ-1 da Marinha dos EUA foi interceptada com sucesso por um caça chinês, que abateu o Mercator, matando toda a tripulação de dezesseis homens.

Notavelmente, no mês anterior houve múltiplos confrontos entre as forças aéreas comunistas e republicanas chinesas na mesma área, dando uma indicação do tipo de áreas operacionais perigosas em que os Mercados conduziam suas missões secretas.

Em junho de 1959, um P4M foi atacado por dois Mig-17 norte-coreanos. Embora a aeronave tenha sido gravemente danificada e o artilheiro de cauda ferido nas múltiplas investidas de canhões que o Mercator sofreu, a construção robusta permitiu que ele sobrevivesse nessa ocasião e conseguisse cambalear de volta à base.

Com uma produção tão limitada, cada Mercator perdido foi um golpe significativo, e além das aeronaves abatidas, mais cinco foram perdidas em acidentes. Em 1960, reconheceu-se que a valiosa missão do tipo seria melhor servida por aeronaves mais potentes e modernas, e em julho daquele ano os Mercator foram retirados de serviço, com a Marinha dos EUA passando a usar o mais moderno Douglas EA-3 Skywarrior principalmente para o papel de reconhecimento eletrônico.

Apesar da importância do trabalho realizado nos primeiros anos da Guerra Fria, ou talvez por causa dela, nenhum Mercator foi preservado, todos indo para o ferro-velho após a aposentadoria. Uma pena, certamente, mas de certa forma apropriada para uma aeronave tão secreta e pouco conhecida que ela desapareceria quase sem deixar vestígios.