Imagens divulgadas nas redes sociais chinesas em 11 de maio confirmaram que o caça J-10C 'geração 4+' integrou os novos pilones externos de armas DF-4/3, que são usados para integrar o tipo de míssil ar-ar de maior alcance do mundo, o PL-17, aos caças J-16. Isso levou analistas a concluir amplamente que as unidades J-10C provavelmente também começarão a ser equipadas com mísseis PL-17, o que pode transformar a forma como são empregadas.
O J-16 e o J-10C são usados como uma combinação de caças de alta e baixa geração '4+', sendo o primeiro bimotor e o segundo um monomotor, ambos equipados com o motor WS-10B. Embora ambos tenham sido desenvolvidos em paralelo e sejam igualmente sofisticados, como um caça significativamente menor, a capacidade de carga de armamento muito menor do J-10C, seu radar muito menor e alcance de fixação de alvo mais curto, já haviam limitado sua adequação para integrar o PL-17. .
É provável que uma das principais razões para equipar o J-10C com o PL-17 seja melhor comercializar o tipo de caça para exportação. É notável que as primeiras imagens do tipo foram divulgadas menos de uma semana após a Força Aérea do Paquistão anunciar planos para adquirir tanto mais caças J-10C quanto um novo tipo de míssil de longo alcance, que na época se especulava ser o PL-17. Com o Ministério da Defesa indiano tendo sido reportado em abril a encomenda de mísseis ar-ar russos R-37M, um projeto considerado um equivalente direto ao PL-17, embora menos avançado e de menor alcance, a necessidade percebida da Força Aérea do Paquistão pelo míssil pode ter sido influenciada pelos avanços observados na frota indiana.
Embora o radar do J-10C não seja suficientemente potente para guiar o PL-17 até seu alvo em seu alcance máximo, é notável que até mesmo o J-16, amplamente avaliado como integrando o radar mais potente de qualquer tipo de caça do mundo, ainda é considerado incapaz de guiar o míssil de alcance extremamente longo para alvos em alcance máximo.
As limitações impostas pela curvatura da Terra são um dos fatores que contribuem para essa limitação. Assim, mesmo o J-16, sob uma ampla gama de condições, dependeria de dados de pontaria de caças de quinta geração voando mais próximos de posições adversárias usando suas avançadas capacidades furtivas, como o J-20, ou de sistemas aéreos de alerta e controle precoce (AEW&C) com radares excepcionalmente grandes como o KJ-500 e KJ-3000. O J-10C também poderá contar com esse suporte para empregar esses mísseis, embora dependa mais dele devido às maiores limitações de seus próprios sensores a bordo.
É notável que a Força Aérea do Paquistão já tenha usado o J-10C em condições de combate ar-ar de alta intensidade, integrado de forma estreita com outras plataformas de sensores, incluindo seus próprios sistemas AEW&C menos avançados, para guiar os mísseis ar-ar PL-15 do caça até seus alvos. Isso foi feito apesar dos sensores embarcados do J-10C serem suficientemente potentes para guiar efetivamente o PL-15, já que os AEW&Cs podem fazer isso de forma mais eficaz e evitando ativar os receptores de alerta de radar dos alvos.
A experiência ao combinar o J-10C com AEW&Cs para orientação de armas, e possivelmente com outros sensores externos, como os de sistemas de defesa aérea baseados em terra, pode ter resultado em confiança na Força Aérea do Paquistão de que ela pode utilizar efetivamente o PL-17 com sua frota de J-10C. O fato de que a Força Aérea também deve receber caças de quinta geração J-35, que possuem capacidades ótimas para fornecer dados de mira aos J-10C a partir de posições avançadas, provavelmente será outro fator importante.
As primeiras imagens do PL-17 surgiram em 2016, enquanto no final de 2023 imagens confirmaram pela primeira vez que ele estava em serviço ativo. Seu desenvolvimento ocorreu à medida que o desenvolvimento de mísseis ar-ar chineses liderava cada vez mais o mundo, como amplamente atestado por fontes americanas após o PL-15 ter superado confortavelmente seu equivalente americano, o AIM-120D, em meados da década de 2010.
Estima-se que o PL-17 tenha alcance de engajamento de 500 quilômetros, superando significativamente tipos rivais de mísseis como o russo R-37M e o AIM-174 dos EUA. Todos esses três tipos de mísseis de alcance muito longo são superdimensionados, o que significa que são transportados de forma ideal por caças ou interceptadores grandes, como o J-16 ou o F-15 da Força Aérea dos EUA, e, se carregados por caças mais leves, têm um impacto negativo significativo no desempenho de voo.
Relatórios não confirmados indicam que o novo míssil chinês pode se beneficiar da correção de curso via satélite via data link, assim como as novas gerações de mísseis superfície-ar chineses atualmente em desenvolvimento, e que ele utiliza duplos buscadores de infravermelho e terminal de radar.
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