Consolidated PB4Y-2 Privateer: uma carreira muito ativa e pouco conhecida

 

Em 1942, a Marinha dos EUA, plenamente reconhecendo a necessidade de uma aeronave adequada e dedicada para patrulha e antissubmarino, solicitou que a Consolidated tentasse reformular o seu B-24 Liberator para torná-lo mais adequado às suas necessidades. E assim foi, criando o PB4Y-2 Privateer.

Embora suas raízes no Liberator sejam claras, igualmente evidentes são algumas das mudanças que a Consolidated fez para tornar a aeronave mais adequada aos seus requisitos específicos. O mais notável é a grande deriva única, que substituiu a configuração de cauda dupla do B-24. Isso foi adicionado para melhorar a dirigibilidade da aeronave em baixas altitudes e se mostrou tão bem-sucedido que se tornou o padrão para os modelos posteriores do B-24, embora o fim da guerra tenha feito isso nunca acontecer.

Além disso, embora os quatro motores radiais Twin Wasp instalados no B-24 tenham sido mantidos no Privateer, eles não receberam turbocompressores, pois eram necessários para desempenho em alta altitude e, portanto, não eram necessários, além de adicionarem bastante peso.

Além disso, uma extensão de sete pés foi adicionada à fuselagem para que um engenheiro de voo pudesse ser acomodado. A Marinha achava isso necessário porque a carga extra de voar missões muito longas em altitudes baixas colocaria pressão adicional sobre os pilotos, então ter um tripulante extra cuja função era gerenciar os motores seria uma decisão inteligente.

Também foi alterado o armamento defensivo para refletir melhor a altitude operacional em que o Privateer deveria operar. Sem precisar da defesa completa do B-24 voando alto, a torre de bola do ventre foi omitida porque a aeronave realizaria missões de patrulha em baixa altitude, protegendo sua barriga dos caças ao se aproximar do convés. Em vez disso, a proteção contra ataques de cima foi reforçada, e o Privateer tinha não uma, mas duas torres motorizadas na lombada da aeronave, cada uma carregando duas metralhadoras de calibre .50. Isso era complementado ainda por torres motorizadas com o mesmo armamento no nariz, cauda e em ambas as posições da cintura. Essas armas podiam girar para cobrir grande parte da parte inferior, aliviando ainda mais a necessidade da arma de ventre (belly gun).

No geral, o Privateer foi criado para dar uma recepção calorosa a qualquer caça inimigo. Isso se mostrou necessário, pois embora as grandes aeronaves de patrulha só tenham sido enviadas para o exterior em janeiro de 1945, logo estavam no meio da ação, patrulhando e combatendo por todo o Pacífico. O tipo sofreu sua primeira perda em combate em 12 de janeiro e a última em 14 de agosto, com um total de 61 perdidos por todas as causas até o fim da guerra .

Isso pode parecer muito, mas também indica o quanto os PB4Y-2 estavam sendo usados. Às vezes voando missões por até dezesseis horas, os Privateers vasculhavam o Pacífico não apenas em busca de embarcações inimigas, mas também realizavam missões de busca e resgate e guerra eletrônica, além de relatar o clima!

O Privateer era uma aeronave excepcionalmente bem pensada e capaz para sua época. Além das metralhadoras, o PB4Y-2 podia transportar cerca de 12.800 libras (5.800 kg) de armamentos, composta por bombas, torpedos ou minas, além de incluir uma nova arma revolucionária; o ASM-N-2 Bat, dois dos quais podiam ser transportados pelas grandes aeronaves de patrulha. Essa arma guiada de distância combinava um buscador de radar ativo e uma bomba de 1000 libras e, com ela, o Privateer atacou navios japoneses no último ano da guerra.

Em abril de 1945, conseguiram fazer a estreia em combate do Bat na costa de Bornéu, lançando as armas a até 23 milhas (37 km) de seus alvos, ataques que atingiram vários mercantes japoneses e pelo menos um navio de guerra.

Além de seu armamento, o Privateer estava bem equipado para localizar e designar alvos. A aeronave foi equipada com um radar AN/APS-2 em um radome retrátil e um conjunto avançado de inteligência, composto por múltiplos tipos de radares e sistemas de interceptação por rádio, além de radiogoniometria e interferidores, tudo armazenado em suportes em um sistema que hoje chamaríamos de modular. O projeto permitia que os Privateers trocassem diferentes equipamentos para diferentes missões, e essa configuração abrangente não só ajudava a aeronave a localizar e identificar alvos marítimos a boa distância, como também garantia que o Privateer tivesse uma carreira pós-guerra bastante ativa e perigosa.

À medida que a Guerra Fria se tornava cada vez mais tensa, os Privateers eram uma das principais aeronaves empregadas pelos Estados Unidos para monitorar o que acontecia na União Soviética e seus aliados associados. Voando missões chamadas de "furões", os Privateers monitoravam sinais eletrônicos rondando próximo às costas dessas nações de interesse. E infelizmente, isso frequentemente recebia respostas.

Em 8 de abril de 1950, um PB4Y-2 do Esquadrão de Patrulha 26, apelidado de "Tartaruga Turbulenta", estava realizando uma missão de furão sobre o Mar Báltico quando foi atingido por quatro caças soviéticos La-11 em algum lugar da costa da Letônia. Embora as circunstâncias exatas ainda sejam contestadas, o que se sabe com certeza é que o Privateer foi abatido, com a perda de toda a tripulação de dez homens.

Com o início da Guerra da Coreia em junho de 1950, tornaram-se muito ativos no conflito, patrulhando a costa da península em busca de infiltrados norte-coreanos e chineses, além de fornecer iluminação com sinalizadores para aeronaves de ataque noturno da Marinha e dos Fuzileiros Navais. Mas isso também fez com que os Privateers se vissem voando em águas mais perigosas, e em duas ocasiões em 1952, as patrulhas aéreas dos PB4Ys na costa da China foram atacadas por MiG-15s comunistas chineses, embora ambas as aeronaves tenham conseguido escapar.

Os Privateers também se mostraram muito ativos em funções de não combatente, atuando como aeronaves meteorológicas e com a Guarda Costeira dos EUA para busca e salvamento. Mas, a Marinha dos EUA já começava a pensar em um substituto para o Privateer antes mesmo de entrar em serviço, e os grandes aviões foram gradualmente retirados do uso na linha de frente pelos EUA, sendo substituídos na Marinha dos EUA em 1954 e com o último deixando a Guarda Costeira em 1958.

Mas isso não foi o fim para o Privateer; Longe disso.

Vinte e dois foram fornecidos à Marinha Francesa em 1950, que os utilizou durante todo o conflito na Indochina, onde as aeronaves foram usadas como bombardeiros convencionais, com pelo menos dois sendo perdidos em operações no conflito.

Com o fim daquela guerra em 1954, os franceses os transferiram para o Norte da África, onde foram então usados para combater os argelinistas da independência do FLN, onde voltaram a ser usados como bombardeiros pesados, além de reprisar seu papel como lançadores de sinalizadores para aeronaves de ataque como os F4 Corsair e os A-1 Skyraider, para enfrentar os guerrilheiros do FLN à noite. Mais uma vez, essa missão teve sua cota de riscos e quatro aeronaves foram perdidas, e as aeronaves francesas também tiveram a duvidosa distinção de terem sido usados na abortada invasão anglo-francesa do Egito em 1956. No fim, as aeronaves francesas, após essa vida útil bastante intensa, foram aposentadas em 1960.

Também houve vidas longas e muito ativas onde abasteceram a Força Aérea Nacionalista Chinesa em Taiwan. Entre 1952 e 1956, cerca de trinta e oito PB4Y-2 foram fornecidos aos nacionalistas, e eles passaram por todo tipo de trabalho estranho com eles, muitas vezes voando missões secretas que ainda permanecem envoltas em mistério. Por exemplo, o último Privateer perdido em combate; um PB4Y-2 nacionalista que foi abatido em fevereiro de 1961, pelos Sea Fury's da Força Aérea Birmanesa.

Esse incidente estranho tem suas raízes no colapso dos chineses nacionalistas e sua derrota pelos comunistas em 1949. Embora a fuga nacionalista para Taiwan seja bem conhecida, o que não é tão bem lembrado é o que aconteceu com as forças nacionalistas no oeste do país. Eles só tinham uma opção de fuga; a oeste, para o recém-independente país da Birmânia.

Lá, os chineses nacionalistas estabeleceram bases fortes que visavam criar um novo exército para expulsar os comunistas da China. Para pagar por isso, eles assumiram e expandiram massivamente o comércio local de ópio, fundando o que hoje é conhecido como o Triângulo Dourado.

Toda a história disso é fascinante e merece um artigo próprio para cobertura. Mas, nem é preciso dizer que, em 1960, tanto os comunistas chineses quanto o governo birmanês estavam completamente cansados dos senhores da guerra alimentados por narcóticos em suas respectivas fronteiras e trabalharam juntos para esmagá-los.

Em 1961, as forças nacionalistas estavam em plena retirada e, para ajudá-las, os taiwaneses, que mantinham ligações desde 1949, lançavam armas e suprimentos para os sitiados. Tudo isso levou ao incidente em questão, quando três Sea Fury birmaneses interceptaram um Privateer nacionalista tentando lançar suprimentos de paraquedas para suas forças em retirada, o que levou ao abate tanto do PB4Y quanto de um Sea Fury.

Esse incidente praticamente marcou o fim da carreira de combate do tipo, mas os Privateers continuariam voando por muito mais tempo. Três fornecidas à Força Aérea Hondurenha voaram como transportes até a década de 1970, enquanto várias vendidas para operadores civis na América Latina operaram em serviços de carga e passageiros até bem dentro dos anos 60.

Mas ainda mais tempo foram adquiridos pelas companhias aéreas de combate a incêndios a partir de aeronaves excedentes da Guarda Costeira dos EUA. Esses Privateers frequentemente tinham seus motores Twin Wasp substituídos por Wright Cyclones mais potentes, que produziam 1.700hp cada, exemplos dos quais foram redesignados como "Super Privateers" por seus operadores, e tinham capacidade para transportar até 18.000 lb (8.165kg) de retardante de fogo para serem lançados em incêndios florestais.

As grandes aeronaves, com sua fuselagem espaçosa e especialização em operações em baixa altitude, eram bombeiros aéreos quase perfeitos e essas aeronaves literalmente serviram por décadas. Na verdade, eles fizeram esse trabalho até 2002, quando uma das aeronaves foi tragicamente perdida em voo ao separar uma asa, matando a tripulação de dois homens. Como foi, a investigação concluiu que o acidente parece ter sido causado por má manutenção pela empresa que operava a aeronave, já que perderam um C-130A Hercules muito mais novo devido a um problema semelhante no mesmo ano.

Apesar disso, a perda levou à suspensão das aeronaves restantes devido a preocupações com sua idade, o que ironicamente parece injusto como uma mancha no Privateer, que obviamente foi construído como uma fera, mas também completamente razoável. Afinal, a aeronave perdida já voava desde 1945 e foi convertida para seu novo papel como bombeiro lá em 1958, acumulando mais de oito mil horas de voo nesse período, o que, considerando que essas horas teriam sido principalmente em baixa altitude, sendo atingidas por ventos do mar ou grandes temperaturas de incêndios florestais, é um bom desempenho e um grande mérito para os construtores da Consolidated.

Além disso, a frota de Privateerss combatentes a incêndios havia sofrido considerável desgaste em seus números ao longo dos anos de operações perigosas em baixa altitude, e já era mais do que tempo para os velhos cavalos de guerra restantes irem para pasto.

No total, 739 Privateers foram construídos antes que os pedidos fossem drasticamente reduzidos ao final da Segunda Guerra Mundial. Desses, um ainda está em condições de voo, enquanto sete estão preservados como exposições em museus em vários locais pelos Estados Unidos, o que é uma boa homenagem a uma aeronave resistente e capaz que hoje mal é lembrada, mas que serviu por muito mais tempo, e em mais funções, do que praticamente qualquer um de seus contemporâneos.