SAAB Viggen AU37: o Viggen armado com AIM-54 Phoenix para a Força Aérea da Austrália

 

No final dos anos 1960, a Força Aérea Real Australiana começou a considerar como que iria substituir seus Dassault Mirage III. Embora esses tenham entrado em serviço na RAAF em 1965, era óbvio que a tecnologia avançava rapidamente e os australianos acreditavam que os Mirages teriam que estar fora de serviço até 1980. Eles começaram a olhar o que estava disponível e parecia haver duas opções principais.

O primeiro foi o Dassault Mirage F1, que estava apenas começando os testes de protótipo. O segundo era um design incomum que estava causando comentários em todo o mundo; o Saab Viggen.

Em janeiro de 1970, o governo australiano entrou em contato com a Saab, entre outros, com um pedido de informações sobre o novo JA 37, que estava em desenvolvimento para uso com a Força Aérea Sueca.

A Saab precisava primeiro obter permissão do governo sueco para uma possível exportação, mas essa autorização foi concedida e, em dezembro, certos documentos classificados sobre o Viggen foram entregues aos australianos para consideração. As variantes então em serviço do Viggen, projetadas principalmente para missões de ataque, não atendiam à necessidade da RAAF de um caça multifunção, então decidiram elaborar seus próprios requisitos que qualquer Viggen australiano precisaria atender para ser aceitável. Esses foram enviados para a Saab no final de 1971 e, em março seguinte, a empresa respondeu com suas aeronaves propostas para a RAAF, designadas como Saab 37AU.

Isso teria trazido mudanças consideráveis em comparação com o JA37, que também estava tomando forma. A RAAF precisava de melhor velocidade do que a capacidade de ataque dos Viggen para o papel de interceptador, e para isso a Saab cooperou com a Grumman para desenvolver novas admissões para a aeronave que permitissem melhor desempenho.

Os australianos também deixaram claro que queriam um armamento fixo em suas aeronaves, os AJ-37 então em produção usando pods de canhão ADEN, e suspeito que isso tenha influenciado a decisão dos suecos de instalar o poderoso Oerlikon 30mm no JA 37, que, como dito, também estava sendo desenvolvido.

A nova aeronave também exigia pernas mais longas, e o modelo construído do AU37 mostrava isso com uma sonda retrátil de reabastecimento aéreo.

Mas o que a RAAF realmente queria era capacidade de interceptação de longo alcance com mísseis além do alcance visual. Novamente, isso também seria incorporado ao JA 37, que seria equipado com um radar Ericsson PS-46/A pulse-Doppler multimodo e a capacidade de usar mísseis Skyflash, uma variante aprimorada do americano AIM-7 Sparrow.

A maquete do AU37 mostrava que ele carregava, como mencionado, o AIM-54 Phoenix. Na época, esses eram realmente de ponta, desenvolvidos para combates de muito longo alcance contra bombardeiros supersônicos soviéticos atacando porta-aviões da Marinha dos EUA. Assim, parece uma boa escolha para a RAAF, que buscava patrulhar os mares ao redor de sua extensa costa.

E embora não se tenha encontrado evidências definitivas disso, novamente, a cooperação com a Grumman, cujo F-14 seria a única aeronave a transportar o míssil operacionalmente, foi útil; notavelmente, o JA 37 usaria alguns componentes digitais em seus sistemas de voo do F-14.

Na verdade, equipar o Phoenix no Viggen exigiria uma atualização de radar muito cara para tornar o transporte valer a pena, mas provavelmente foi mais prático do que uma ideia britânica posterior de converter bombardeiros pesados Vulcan em interceptadores de longo alcance com AIM-54. 

Claro, as informações do AU37 são todas baseadas em alguns documentos e um modelo, então, presumivelmente, a forma final e as capacidades da aeronave ainda estavam abertas para mudanças. Como os australianos aparentemente estavam muito interessados na possibilidade de adquirir o Viggen, e em maio de 1973 a Saab emitiu ofertas formais para a RAAF comprar 27, 67 ou 127 aeronaves, projetadas para estar disponíveis para serviço até 1976, caso as opções fossem exercidas.

Esses acordos, dependendo de quantas aeronaves os australianos escolhessem, também incluiriam a produção de componentes e talvez a maioria das aeronaves na própria Austrália, o que também era uma consideração crítica. A Fábrica de Aeronaves do Governo em Melbourne vinha produzindo aeronaves desde a Segunda Guerra Mundial, mas com o fim da produção do Mirage III na unidade para a RAAF, a fábrica precisava de uma nova aeronave para manter suas linhas abertas.

Com tudo isso em mente, a RAAF enviou uma equipe para analisar várias aeronaves para possível seleção; o Viggen, Mirage F1, McDonnell Douglas F-15 e o Northrop YF-17 Cobra. Mas essa equipe também sabia que havia várias outras aeronaves novas interessantes em formação na época, e sua recomendação foi que a RAAF adotasse uma política de esperar para ver o que mais poderia estar disponível em alguns anos.

Em 1974, os australianos decidiram por esse caminho, e a substituição de seus Mirages foi remarcada para algum momento da década de 1980, com o programa de substituição reiniciando em 1976. A essa altura, havia várias novas possibilidades que ofereciam melhores capacidades, e os australianos disseram à Saab que os custos de construir uma aeronave dedicada para suas necessidades agora eram altos demais e, em vez disso, poderiam ter os preços de aquisição do JA 37 padrão que estava em processo de adoção pela Força Aérea Sueca.

Isso matou o AU37, mas ainda havia esperanças de que o Viggen acabasse lá afinal. Mas, como dito, a competição agora estava muito mais acirrada, com a Dassault oferecendo sua mais recente aeronave, o Mirage 2000, um caça realmente muito capaz.

Pior para a Saab, porém, foram as novas opções americanas.

Na Europa, o General Dynamics F-16 havia vencido o que foi chamado de "a venda do século" e foi selecionado não apenas para ser um caça padrão dos Estados Unidos, mas também com as forças aéreas da Noruega, Bélgica, Dinamarca e Holanda; uma venda que iniciaria o F-16 em seu caminho como uma das aeronaves de combate mais proeminentes do planeta pelos próximos cinquenta anos (e contando).

Enquanto isso, o YF-17 havia se transformado no F/A-18 Hornet, novamente uma aeronave multifunção extremamente competente que acabaria se tornando a escolha da Austrália.

Isso significava que o Viggen, embora apenas alguns anos mais velho e ainda em seu ciclo de desenvolvimento, era superado em muitos aspectos pelas novas opções americanas que, com vendas massivas já garantidas e produção aumentando, também faziam mais sentido para investimentos de longo prazo.

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