Dizem que o uivo de um Rolls-Royce/Packard Merlin V12 tanto do Spitfire britânico quanto do P-51 Mustang americano é como ouvir a própria essência da liberdade. Mas fora suas façanhas que levaram a luta aos Messerschmitts alemães e aos Zeros japoneses, a história do Mustang e do Spitfire não terminou após o Dia da Vitória sobre o Japão. Ambos os caças tinham outra história menos conhecida, mas não menos heroica, para contar nas mãos de uma nova nação: Israel.
A história de como o nascente estado israelense colocou as mãos nos caças de pistão favoritos da Grã-Bretanha e dos Estados Unidos é de probabilidades remotas e jogos geopolíticos de xadrez que definiriam o Oriente Médio pelos próximos 80 anos. Em um momento em que o nascente estado israelense estava em conflito com seus vizinhos do antigo Mandato Britânico da Palestina, a recém-fundada Força Aérea Israelense precisava de combatentes de linha de frente para repelir ameaças à existência do novo Estado.
Mas havia um problema. Os Estados Unidos, a Grã-Bretanha, os soviéticos e as Nações Unidas em geral podem ter reconhecido o novo Estado judeu como legítimo. Mas, como precaução voltada para evitar a propagação de uma guerra total por todo o Oriente Médio, muitos países da futura OTAN e do Pacto de Varsóvia recusaram-se a fornecer armas, suprimentos ou pessoal aos israelenses durante a Guerra Árabe-Israelense de 1948. No caso dos Estados Unidos, esse embargo se aplicava não apenas aos israelenses, mas também às nações árabes. Entrando em vigor em 14 de maio de 1948, um dia antes do início oficial da guerra.
Naquele dia, parecia que, apesar da aprovação unânime do Estado judeu pelas potências globais, Israel parecia destinado a estar completamente sozinho no que diz respeito ao apoio militar. Se fosse esse o caso, as perspectivas de enfrentar Jordânia, Síria, Egito, Líbano, Iraque e Arábia Saudita sem ajuda externa pareciam quase intransponíveis. Mas no mesmo mês, em maio de 1947, a Tchecoslováquia, cuja população judaica foi quase dizimada durante a Segunda Guerra Mundial, finalmente rompeu o impasse e concordou em iniciar o envio de rifles e munições para Israel.
Entre essas primeiras importações tchecoslovacas de armas e suprimentos durante a Operação Velvetta estavam caixas cheias de aproximadamente 80 a 90 aeronaves. Entre eles estavam os caças monomotores tchecoslovacos Avia S-999 baseados no alemão Bf-109, mas também entre 50 e 61 Spitfire Mk IX da Força Aérea Checoslovaca usados. Pelo menos uma dúzia de motores V12 Rolls-Royce Merlin e sobressalentes também foram fornecidos para impulsionar os aviões no curto prazo.
Com permissão do líder iugoslavo Josip Broz Tito, uma base aérea abandonada da Luftwaffe no atual Montenegro tornou-se uma estação adequada para que a transação entre tchecos e israelenses ocorresse longe dos olhos atentos de britânicos, soviéticos e americanos. Mal os aviões chegaram em Israel, desmontados em caminhões ou trazidos de um aeródromo na cidade de Zatec, na atual República Tcheca, os Avias e Spitfires começaram a combater as Forças Aéreas Árabes atacantes. Para desgosto de todos os pilotos israelenses, as forças aéreas adversárias, especialmente a do Egito, também empregaram Spitfires Mk.IX em seus arsenais durante a guerra.
Enquanto Avias e Spitfires israelenses enfrentavam Spitfires árabes e Hawker Hurricanes, os céus acima do antigo Mandato da Palestina pareciam muito semelhantes aos da Europa e do Pacífico apenas alguns anos antes. Mas a vitória ainda não estava garantida para Israel no verão de 1948. Com a administração de Harry S. Trueman ainda bloqueando tudo, exceto a ajuda humanitária para Israel, outros métodos não oficiais foram necessários para colocar aviões americanos nas mãos de pilotos da Força Aérea Israelense. Sem a ajuda de forças poderosas e influentes dentro da diáspora judaico-americana, os P-51 Mustangs americanos provavelmente nunca teriam pisado solo israelense.
De acordo com a Jewish Virtual Library Organization, uma organização sem fins lucrativos que detalha registros online sobre a história judaica antiga e moderna, judeus americanos localizados em Nova York, Califórnia e sul da Flórida ficaram mais do que felizes em ajudar. Utilizando métodos inteligentes e estritamente privados para certificar quatro North American P-51D Mustangs como equipamentos agrícolas. Entre os cidadãos americanos que ajudaram a coordenar essas transações intrincadas estava o futuro fundador da Israel Aerospace Industries, um nativo de Nova York chamado Al Schwimmer. Com toda a papelada em ordem, o primeiro lote de Mustangs deixou portos americanos e pousou em solo israelense em caixas em setembro de 1948.
Dizer que o equilíbrio de poder nos céus sobre o antigo Mandato mudou a favor de Israel com a chegada do Mustang não seria um grande exagero. Com alcance superior em comparação ao Avia S-199 e ao Spitfire, os Mustangs podiam realizar missões de ataque profundo contra alvos egípcios, sírios e jordanianos, retornando para casa com reserva de combustível. Ironicamente, pilotos britânicos da RAF de Havilland Mosquito que voaram sem interrupções durante o conflito realizando reconhecimento não sabiam da aquisição israelense quando um deles se tornou a primeira vítima de um Mustang da IAF.
Em janeiro de 1949, os P-51 israelenses enfrentavam pilotos egípcios em caças italianos Macchi C.205 Veltro em alguns dos últimos combates ar-ar antes da vitória israelense em março de 1949. Antes do fim dos combates, outras aeronaves americanas como Douglas C-47 Skytrain e B-17 Flying Fortress também chegaram ao local usando as mesmas soluções do setor privado para subverter os embargos restritivos de armas americanas. Com os Spitfires e, posteriormente, os Mustangs, a IAF tornou-se a força aérea de combate mais temida do Oriente Médio. Com o fim do embargo de armas britânico e americano após a guerra, Israel finalmente ficou livre para comprar equipamentos ocidentais em capacidade oficial.
Isso fez com que as nações árabes derrotadas frequentemente preferissem aviões, tanques e equipamentos soviéticos justamente por esse motivo. Mesmo com aeronaves a jato mais avançadas como Gloster Meteors e Dassault Mysteres que reforçavam uma já impressionante Força Aérea Israelense, Spitfires e Mustangs continuaram a servir sob o novo governo liderado por David Ben-Gurian até os anos 1950 e a Crise de Suez. Durante esse conflito, Mustangs israelenses realizaram ousadas missões de corte de linhas de comunicação em baixa altitude que reduziram drasticamente a capacidade egípcia de travar guerras.
O último voo do P-51D sobre Israel em função oficial da Força Aérea ocorreu em janeiro de 1961. Enquanto isso, as reservas dos Mk.IX Spitfires foram vendidas principalmente para a Força Aérea Birmanesa em 1954, antes que o restante deixasse o serviço em algum momento no final da década de 1950. Durante seu serviço, os dois aviões de guerra movidos a Merlin deram origem a alguns dos primeiros ases de caça de Israel. Embora não fosse um ás, um Spitfire pintado de preto fosco durante a guerra foi pilotado por um homem chamado Ezer Weisman.
Após se tornar membro do Parlamento israelense, seu Ministro da Defesa Nacional e, finalmente, seu sétimo presidente, "O Espeto Negro de Weizman", como era conhecido, tornou-se um símbolo nacional do orgulho israelense. O famoso warbird chegou a realizar um sobrevoo no funeral de Estado de Weizman em 2005. Hoje, quatro P-51 Mustangs israelenses e três Spitfires, incluindo o Black Spit de Weizman, estão em exibição no Museu da Força Aérea de Israel, no local da Base Aérea Aérea de Hatzerim no Deserto do Negev.
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