Boeing KC-46A Pegasus urgentemente necessário na Força Aérea dos EUA ainda está sofrendo devido a defeitos graves não resolvidos

 

Durante o ataque militar das Forças Armadas dos EUA ao Irã, a dependência ampla dos KC-135 Stratotankers da era da Guerra Fria para apoiar operações chamou considerável atenção para os problemas contínuos com o programa Boeing KC-46A Pegasus, destinado a fornecer uma substituição direta com recursos de próxima geração. 

Devido a problemas contínuos e atrasos no desenvolvimento, o KC-46A ainda não foi totalmente concluído pelos testes operacionais, apesar de já estar em serviço limitado, o que por anos representa um problema. Com a Força Aérea sendo extremamente dependente do apoio de aviões-tanque para operar, problemas com o KC-46 prejudicaram significativamente a capacidade do serviço de travar guerras, não apenas forçando-o a impedir aeronaves de realizarem implantações na linha de frente, mas também resultando em problemas para a Força Aérea nas poucas ocasiões em que foram destacadas para apoiar o esforço de guerra

Relatórios recentes do Pentágono e da Força Aérea dos EUA confirmam que o Teste e Avaliação Operacional Inicial do KC-46 ainda está incompleto, apesar de os testes estarem efetivamente em andamento desde 2019. O relatório de testes do Pentágono resumiu que a aeronave "não conseguiu atender a vários indicadores de adequação." As taxas de capacidade para missão permanecem abaixo dos limites exigidos. 

A Boeing absorveu bilhões de dólares em perdas devido a estouros de custo, ao assinar contratos de preço fixo para entregar o KC-46, já que a Força Aérea é forçada a recorrer amplamente a soluções alternativas para operar a aeronave. Como resultado de problemas com o KC-46, a Força Aérea suspendeu um pedido subsequente de 75 aeronaves, confirmando que defeitos podem levar vários anos para serem corrigidos.

O KC-46 possui várias vantagens distintas em relação ao KC-135 Stratotanker, principalmente porque é baseado no muito mais novo Boeing 767, uma estrutura mais moderna com maior potencial de crescimento, que se esperava ter eficiência e confiabilidade significativamente melhoradas. Uma de suas maiores forças é sua verdadeira capacidade multifunção, pois, ao contrário do KC-135, que é fundamentalmente um avião-tanque com funções secundárias limitadas de transporte, o KC-46 pode servir simultaneamente como tanque, aeronave de carga e plataforma de evacuação aeromédica, permitindo transportar passageiros, cargas paletizadas ou pacientes médicos com muito mais facilidade e eficiência. Também se beneficia de uma capacidade de combustível ligeiramente maior e motores mais eficientes, permitindo descarregar combustível em distâncias maiores e apoiar operações mais distantes.

As principais razões pelas quais o KC-46 permanece preso em uma fase prolongada de testes incluem problemas com seu Sistema de Visão Remota e a necessidade de redesenhar o atuador de boom, que, junto com outros problemas de sistema, impediram a conclusão do processo inicial de Teste e Avaliação Operacional nos últimos sete anos. 

Embora aproximadamente 85% dos dados de voo necessários sejam coletados, não podem ser finalizados até que componentes atualizados sejam instalados e validados. Problemas contínuos também incluem baixas taxas de capacidade de missão e déficits de confiabilidade, embora a aeronave possa reabastecer a maioria dos tipos de receptores com algumas restrições. 

Problemas com o KC-46 refletiram tendências mais amplas que afetam amplamente os principais programas de defesa pós-Guerra Fria, desde os caças F-22 e F-35, até o programa de atualização do bombardeiro B-52J, Littoral Combat Ship e superporta-aviões classe Gerald Ford. O setor de defesa dos EUA pós-anos 1980 é estimado como muito menos capaz de concluir programas dentro do prazo e dentro das limitações orçamentárias.

Problemas com o KC-46 ganharam maior atenção após a falha de uma das aeronaves de decolagem na Base Aérea de Morón, no sul da Espanha, que deixou a pista da instalação fechada por vários dias, atrasando um acúmulo militar de semanas contra o Irã. Isso resultou no imobilizamento de várias aeronaves na base, incluindo um avião-tanque KC-135, outro KC-46A e um transporte C-17. 

Além dos problemas de confiabilidade, as taxas de capacidade operacional da frota existente permaneceram excepcionalmente baixas, apesar da aeronave ser recém-construída. Ao considerar as vantagens do KC-46, a incapacidade da Força Aérea de fazer a transição do KC-135 para a nova aeronave pode ser vista como tendo prejudicado significativamente sua capacidade de lançar operações. No entanto, com a frota KC-135 tendo sofrido perdas consideráveis durante operações contra o Irã, muitas delas devido a ataques de mísseis em terra, o fato de que os novos aviões-tanque de maior valor não foram implantados pode muito bem ter sido benéfico para a Força Aérea, mantendo-os longe de possíveis danos.