F-5 vs Mig-21 durante a Guerra Irã-Iraque

 

Há inúmeras discussões sobre qual caça seria o melhor: o Northrop F-5E Tiger II, fabricado nos EUA, ou o soviético Mikoyan-Gurevich MiG-21 Fishbed. Esse pode ser um argumento difícil de decidir e a guerra Irã-Iraque viu os dois tipos duelando entre si.

Mais de 15.000 desses dois caças baratos, leves, simples de manter e operar foram produzidos e, ao longo do tempo, serviram em mais de 60 forças aéreas diferentes e algumas das quais operaram ambas.

Portanto, a questão final sobre a superioridade entre eles permanece sem resposta. Mas, na verdade, eles se enfrentaram — e não apenas uma vez.

Suas primeiras batalhas aéreas, travadas durante o conflito há muito esquecido sobre o chifre da África no verão de 1977,  terminaram com uma vitória bastante clara para os F-5E da Força Aérea Etíope. Eles abateram nove MiG-21, sem contar dois MiG-17 da Força Aérea da Somália sem sofrer nenhuma perda em combate aéreo.

F-5E da Força Aérea da Etiópia

Mig-21MF da Força Aérea da Somália 

Pouco mais de três anos depois, os dois tipos entraram em conflito novamente durante a Guerra Irã-Iraque. O Iraque havia explorado oportunisticamente o caos interno resultante da Revolução Islâmica no Irã em 1978 e 1979. A Revolução derrubou o Xá aliado dos EUA, Mohammed Reza Pahlavi, e instalou um regime que quase dissolveu o exército iraniano.

A antiga Força Aérea Imperial Iraniana tornou-se a Força Aérea da República Islâmica do Irã, ou IRIAF. A força aérea perdeu quase dois terços de seus oficiais e outros militares devido a prisões, execuções ou aposentadorias forçadas antecipadas. Quando o Iraque invadiu o Irã em 22 de setembro de 1980, a IRIAF era apenas uma sombra do que já foi.

No entanto, a IRIAF ainda tinha cinco esquadrões equipados com cerca de 115 F-5E/F, e um esquadrão voando RF-5As otimizados para reconhecimento. Cerca de 40 Tiger II adicionais estavam em armazenamento. Sua principal arma ar-ar eram as variantes AIM-9J/P do míssil Sidewinder fabricado nos EUA, e dois canhões Colt M39 de 20 milímetros instalados internamente. Mas no Irã, o tipo era principalmente utilizado como caça-bombardeiro, armado com diferentes tipos de armamentos. 

Operado por nove esquadrões, o MiG-21 era a espinha dorsal da Força Aérea Iraquiana, ou IrAF. As melhores unidades estavam equipadas com a variante definitiva MiG-21bis e os mais recentes mísseis ar-ar soviéticos, como o AA-2C Advanced Atoll e o AA-8 Aphid.

Alguns MiG-21 foram modificados localmente para transportar mísseis ar-ar R.550 Magic I de fabricação francesa, um pequeno lote dos quais foi entregue ao Iraque no verão de 1980, aguardando as primeiras entregas dos interceptadores Dassault Mirage F.1EQ.

O treinamento de pilotos iraquianos e iranianos era de qualidade semelhante. Todos os iranianos passaram por treinamento extensivo nos Estados Unidos e alguns no Paquistão. Enquanto isso, os iraquianos desenvolveram seus próprios procedimentos táticos informados pela experiência árabe na guerra de outubro de 1973 contra Israel. A participação indiana, francesa e soviética também moldou o treinamento iraquiano.

Mustafa Ardestani é provavelmente o piloto iraniano de F-5E mais famoso da guerra com o Iraque, visto em frente a um jato de treinamento T-38 nos EUA em meados da década de 1970. Coleção Tom Cooper

F-5E iranianos e MiG-21 iraquianos se enfrentaram pela primeira vez em 24 de setembro de 1980, dois dias após o Iraque invadir o Irã. Dois MiGs se aproximaram sorrateiramente sem serem vistos em uma formação de quatro Tigers que se aproximava da Base Aérea de Hurrya carregados com bombas Mk.82.

Um dos mísseis iraquianos detonou inofensivamente sob a aeronave pilotada pelo Capitão Yadollah Sharifi-Ra'ad, alertando-o sobre a presença do inimigo. Sharifi-Ra'ad então derrubou um dos iraquianos com um único Sidewinder.

Na tentativa de destruir a principal fonte de renda iraquiana, a IRIAF começou a bombardear a indústria petrolífera iraquiana a partir de 26 de setembro de 1980. Essa operação resultou na maioria dos confrontos entre os dois tipos de caças.

O primeiro desses ocorreu no mesmo dia e se desenvolveu quando um par de Tiger II foi interceptado por um par de MiG-21 enquanto se aproximava da refinaria de petróleo de Qanaqin. Enquanto os iraquianos afirmaram ter abatido uma aeronave pilotada pelo famoso piloto iraniano Capitão Zarif-Khadem — ex-membro da equipe Taj-Talee Acrojet, equivalente iraniano aos Thunderbirds da Força Aérea dos EUA — os iranianos insistiram que ele atingiu o solo enquanto tentava escapar de um dos MiGs.

Em 14 de novembro de 1980, um par de MiG-21bis do Esquadrão nº 47, entrou em combate com um F-5E que havia se separado de sua formação após atingir uma refinaria de petróleo em Mossul. Descrevendo erroneamente seu alvo como um McDonnell Douglas F-4 Phantom, o iraquiano descreveu o que aconteceu em seguida.

"Nossa ordem era patrulhar uma área que achávamos ser usada como ponto de passagem pelo inimigo. Examinamos cuidadosamente o céu e, poucos minutos depois, vimos um de Phantom solitário. Eu mergulhei e acelerei enquanto cortava a curva, consegui um bom tom e apertei o gatilho."

"Nunca disparei um Magic antes, mas ouvi falar da primeira vitória conseguida com ele quase um mês antes", continuou o piloto iraquiano do MiG-21. "O míssil guiou e tudo parecia normal—até passar inofensivamente pela cauda do meu alvo! Minha primeira reação foi de choque, mas o atrito segundos depois a Magic detonou perto da cabine, causando uma grande bola de fogo."

Lembrando o ato de sacrifício supremo de Abdullah Lau'aybi, Saddam Hussein ordenou que essa estátua fosse erguida em frente à sede da Força Aérea no distrito de Karada, em Bagdá, em 1993. Foi removida e destruída em 2011 ou 2012. Coleção Ali Tobchi

A maior batalha aérea entre os dois tipos nesta guerra ocorreu em 26 de novembro de 1980, quando oito F-5E da IRIAF entraram no espaço aéreo iraquiano com a intenção de atingir simultaneamente uma usina de energia em Dukan, uma estação de radar fora de Halabcheh, um posto de observação fora de Suleimaniyah e a Base Aérea de Al Hurraya.

Naquela época, os MiG-21 iraquianos patrulhavam regularmente a seção norte da fronteira do Iraque com o Irã. Um par de MiGs liderados pelo Capitão Nawfal do Esquadrão nº 47 interceptou dois F-5E que se aproximaram de Dukan e, lançando um AA-8, abateu a aeronave pilotada pelo 1º Tenente Abul-Hassan, matando-o.

A outra dupla iraquiana interceptou a formação liderada pelo Capitão Sharifi-Ra'ad, encarregada de bombardear um alvo fora de Suleimaniyah. Mais uma vez, porém, o experiente iraniano superou seus oponentes com inteligência.

"Encontrei nosso alvo e decidi redirecionar para a instalação de telecomunicações fora de Suleimaniyah", recordou Sharifi-Ra'ad. "Uma vez lá, meu avião tremeu e avisei meu ala sobre a artilharia antiaérea inimiga. Então olhei para a esquerda e avistei um MiG-21: essa foi a razão da minha aeronave tremer."

"Lancei minhas bombas e me preparei para o combate aéreo enquanto diminuía minha altitude para um nível muito baixo e depois virava forte para forçar o MiG a ultrapassar. O piloto iraquiano cometeu um erro e reduziu a velocidade, enquanto eu cometi outro erro ao disparar um AIM-9J nele muito cedo. O Sidewinder falhou em travar o alvo e errou o alvo."

"Mudei para os canhões e disparei uma rajada na ala direita dele a curta distância", acrescentou Sharifi-Ra'ad. "Ele estava me observando enquanto descíamos muito baixo, e então sua asa esquerda tocou o chão — e sua aeronave explodiu."

Uma imagem da câmera de canhão feito pelo F-5E de Sharifi-Ra'ad em 26 de novembro de 1980, mostrando um MiG-21bis iraquiano momentos antes de ele atingir o chão. Coleção Sharifi-Ra'ad

Ambos os lados concordam que um F-5E e um MiG-21 colidiram durante esse combate aéreo, e ambos os pilotos morreram, mas os iraquianos insistem que o 1º Tenente Abdullah Lau'aybi intencionalmente colidiu com seu MiG com o Tiger II de Zanjani — um ato que o tornou uma espécie de lenda local.

O período mais intenso de guerra aérea entre Irã e Iraque chegou ao fim no final de 1980. Ambos os lados estavam física e materialmente exaustos após quatro meses de operações intensivas e pesadas perdas.

Além disso, ficou óbvio que tanto o F-5E quanto o MiG-21 careciam dos sensores avançados, armas e contramedidas eletrônicas necessárias para sobreviver em um campo de batalha saturado de volumes massivos de armamento antiaéreo.

Não surpreendentemente, ambos os tipos foram cada vez mais relegados a funções secundárias, e seus confrontos mútuos se tornaram verdadeiras raridades. O último combate aéreo conhecido entre F-5E iranianos e MiG-21 iraquianos ocorreu em 13 de novembro de 1983, quando o Capitão Ibrahim Bazargan abateu um iraquiano envolvido em um ataque aéreo ao Aeroporto Internacional de Ahwaz.

Até onde se sabe atualmente, a Guerra Irã-Iraque terminou sem um vencedor claro nesse duelo. Quatro F-5E e MiG-21 foram destruídos.

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