A história do Chengdu F-7N em serviço no Irã

 

A Força Aérea Iraniana (IRIAF) agora opera 23 caças F-7N da Guarda Aérea e 20 treinadores de combate FT-7N, servindo ao 84º Esquadrão de Treinamento de Comandos de Combate (CCTS) na 8ª Base Tática de Caça Babaiee em Isfahan. Nos últimos anos, a força aérea foi gradualmente retirando seus F-7s de funções de combate para usá-los como treinadores de pilotos de caça em Isfahan. Para mantê-los em serviço por pelo menos mais duas décadas, a IRIAF está atualmente trabalhando em um projeto de modernização chamado Erfanian para melhorar a manobrabilidade e a capacidade de combate dos FT-7N.

Na década de 1980, as autoridades do Regime Islâmico do Irã, que incluíam o Aiatolá Hashemi Rafsanjani, conversaram com seus colegas chineses para comprar dois esquadrões de caças F-7M. Um acordo foi firmado em 29 de junho de 1985 para a mais recente variante de exportação do caça J-7.

Aiatolá Hashemi Rafsanjani

Uma das principais razões pelas quais o Irã escolheu o F-7M e sua variante de treinamento, o FT-7M, foi o uso da aeronave de combate pelo Iraque para defesa aérea pontual contra as próprias unidades aéreas iranianas durante a Guerra Irã-Iraque. A Força Aérea iraniana estava interessada em usar a aeronave não apenas como interceptador de caças contra caças leves iraquianos semelhantes, mas também para missões de ataque ao solo e apoio aéreo próximo.

Shenyang F-7 iraquiano

Antes de adquirir os F-7 e FT-7, o Ministério da Defesa do Irã havia encomendado naquele ano uma variedade de sistemas antinavio e de defesa superfície-ar, para serem imediatamente entregues e usados contra o Iraque. Eles compreendiam o míssil antinavio HY-2 SilkWorm e o sistema de mísseis superfície-ar HQ-2J.

Míssil antinavio HY-2 SilkWorm

Míssil superfície-ar HQ-2J

Quatro anos depois, em maio de 1989, durante uma viagem do então presidente iraniano Ali Khamenei, foi feito um pedido de 14 caças F-7 e quatro FT-7B de treinamento de combate. O Irã inicialmente queria o F-7M, mas recebeu uma versão especial do F-7P do Paquistão, equipada com equipamentos totalmente fabricados na China em vez de componentes italianos e britânicos. A nova aeronave foi nomeada F-7N e foi equipada com os mais potentes motores turbojato WP-7IIC já instalados nos F-7MBs de Bangladesh, em vez dos WP-7IIB nos F-7M iraquianos.

Semelhante aos F-7P do Paquistão, os F-7N iranianos tinham seus sistemas de armas e computadores configurados para empregar as armas fabricadas nos EUA então disponíveis em serviço na Força Aérea iraniana, como foguetes não guiados de 2,75 polegadas e bombas não guiadas Mk 82 e 83, incluindo a Mk 82SE(Snake Eye). Assim como os F-7M iraquianos, eles foram programados para usar o míssil ar-ar R550 Magic I, mas devido à incapacidade do Irã de comprar esses mísseis, uma cópia chinesa (designada PL-7C)foi adquirida por Teerã usando um buscador e alguns componentes fabricados na França, mas com um motor de foguete e sistemas de controle pouco confiáveis fabricados na China.

Além dos mísseis, alguns componentes não chineses da aeronave foram substituídos por exemplares chineses, como o telêmetro de radar. Além disso, o sistema de navegação por bússola rádio do F-7P foi substituído no F-7N pelo sistema de navegação AD2780 TACAN, com recursos ar-terra. O F-7N também utilizava o sistema de comunicação multibanda AD3400 do F-7M em vez da versão aprimorada do F-7P, assim como o sistema de oxigênio do F-7M em vez do mais caro sistema F-7P.

O primeiro grupo de pilotos iranianos enviados à China para realizar treinamento no F-7 eram principalmente instrutores e pilotos de teste do F-4E Phantom II. Muitos eram veteranos da guerra Irã/Iraque, como o Coronel Mohammad Bagher Gordan e o Coronel Khosro Shiri. Eles passaram pelo treinamento no J-6 e depois no JJ-7 antes de registrar seus voos solo no J-7II. Para alguns, o F-7N foi um retrocesso e para outros um novo desafio para enfrentar.

O primeiro lote de F-7s consistia em seis aeronaves de treinamento FT-7B, com números de série 3-7701 a 3-7706, entregues à Força Aérea Iraniana em outubro de 1990. Eles foram transportados por um Boeing 747-2J9F da Iran Air, registrado EP-ICC com número de série militar 5-8116, do aeroporto Chengdushuang Liu em Chengdu, China, até a 8ª Base Tática de Caça da Força Aérea Iraniana em Isfahan. Eles foram montados por técnicos do CAIC e pilotados pelos pilotos iranianos até a 5ª Base Tática de Caça em Omidiyeh. O lote seguinte consistiu em 15 F-7N, que foram entregues ao Irã até maio de 1990, seguido pelo segundo lote de 15 F-7N até fevereiro de 1992.

O Irã fez um pedido de 20 treinadores de combate FT-7N, uma variante 'iranianizada' do FT-7P com os mesmos aviônicos e sistemas instalados nos F-7N. O elemento mais importante nos FT-7N era o canhão fixo, que a Força Aérea iraniana precisava para treinamento armado – não apenas para futuros pilotos de F-7N, mas também para os pilotos de caça que seriam treinados nos FT-7N antes de avançarem para o F-4E Phantom II. A força aérea iraniana tinha planos de formar um Esquadrão de Treinamento de Comando de Combate (CCTS) usando pelo menos 16 deles.

O primeiro lote de FT-7N foi entregue em 1992 e, logo depois, a Força Aérea Iraniana devolveu os seis FT-7B ao fabricante. Em 1994, foi feito um terceiro pedido para mais seis FT-7N, que foram entregues em 1996 para serem usados pelo 84º Esquadrão de Treinamento do Comando de Combate, formado na 8ª TFB no mesmo ano.

O último e 26º FT-7N entregue ao Irã foi o 3-7726. Ele estava equipado com um receptor moderno de alerta de radar LJ-2, além de um dispensador de chaff/flare instalado gratuitamente entre as aletas ventrais da aeronave. O Irã também recebeu uma oferta de sistema de autoproteção mais moderna para seus F-7N e FT-7N, que foi rejeitado.

Em 23 de setembro de 1996, a Academia de Voo da Força Aérea Iraniana passou a fazer parte da Universidade Aérea. Como resultado, os 53º e 71º Esquadrões de Treinamento do Comando de Combate foram transferidos das 5ª e 7ª Bases Táticas de Caça em Omidiyeh e Shiraz para a 8ª Base Tática de Caça em Isfahan. Na época, o 53º CCTS operava seis F-7N.

Naquela época, a IRIAF havia perdido três F-7N – um por falha técnica (um problema com o hidroimpulso) e dois devido a uma combinação de erro do piloto e problemas técnicos. Isso resultou na morte de dois pilotos, com outro ferido. Dos 27 F-7N restantes, seis acabaram com o 84º CCTS, restando 21 exemplares junto com 13 FT-7N com o 51º TFS e 52º TFS. O último deles foi convertido em um TTS para reforçar o treinamento de pilotos de caça no Irã, deixando o 51º TFS como o único operador dos F-7N no 5º TFB.

A Jordânia, um dos principais financiadores da máquina de guerra do ex-ditador iraquiano Saddam Hussein, comprou 20 F-7B e FT-7BIs Chengdu para o Iraque em 1982. Anteriormente, o protótipo J-7B havia sido pilotado pela primeira vez pelo piloto de testes Liu Jianzhong em 16 de maio de 1982. Produzido em formato de kit, o pedido da Jordânia foi enviado ao Egito em novembro de 1982 e montado na Organização Árabe para a Industrialização/Fábrica de Aeronaves (AOI/ACF) em Helwan El Hammamat e depois entregue à Força Aérea Iraquiana em 1983.

Em nome do Iraque, a Jordânia fez um pedido adicional de US$ 200 milhões para mais 60 F-7s, desta vez uma variante amplamente aprimorada em comparação com as versões de exportação mais antigas do F-7, que incluíam o F-7B. As aeronaves mais novas se beneficiaram de capacidades de combate aprimoradas e foram capazes de realizar missões de apoio aéreo próximo, além de realizar interceptação aérea durante missões de patrulha aérea de combate.

Esta aeronave foi designada F-7M (o 'M' de 'Modernizado') e apelidada de 'Air Guard', e estava equipada com um telémetro de radar britânico Sky Ranger, um computador de dados aéreos 50-408-02, um rádio de comunicação multibanda AD3400, um head-up display 956, uma câmera 2032, um conversor estático 1030-24-1200-CS-IIB, um altímetro de rádio 0101-HRA/2 e um sistema de defesa eletrônica MADS-7 Avionics de fabricação britânica. O F-7M também foi equipado com dois pilones externos capazes de transportar tanques externos de 480 litros. Para atender às necessidades da Força Aérea Iraquiana, foi programada para usar o míssil ar-ar R550 Magic I de curto alcance com busca térmica, que o Iraque vinha utilizando com seus caças Mirage F.1EQ/BQ desde 1981.

Além de novos sistemas de armas e navegação, o F-7M foi equipado com uma estrutura aprimorada, aumentando a vida útil da aeronave. Também era visualmente distinguível do antigo F-7B, equipado com um para-brisa mais novo com vidro à prova de pássaros, uma nova cúpula (que abria para trás), uma antena VHF no estabilizador vertical e um tubo pitot fixo semelhante ao do J-7IIA no canto superior direito do nariz.

O desenvolvimento do F-7M começou em setembro de 1981 por uma equipe liderada pelo projetista-chefe Peng Renying. Seus dois primeiros protótipos foram concluídos em julho de 1983, com o primeiro realizado em seu voo inaugural registrado pelo piloto de testes Yu Mingwen em 30 de agosto de 1983. Devido às exigências urgentes do Iraque para o cronograma de entrega da aeronave em outubro de 1983, a Fábrica de Fabricação de Aeronaves de Chengdu iniciou a produção das dez primeiras aeronaves antes da conclusão dos testes de voo do F-7M.

Em março de 1984, a Marconi entregou os primeiros sistemas aviônicos para uso na aeronave e, em abril, o primeiro F-7M do pedido do Iraque foi concluído, com a entrega do primeiro lote ocorrendo em julho. No final de 1984, o Iraque havia recebido 30 F-7M via Jordânia e, em maio de 1985, todos os 60 exemplares haviam sido entregues ao Iraque através da Jordânia. Um número desconhecido dessas aeronaves eram FT-7M de treinamento de combate.

Em 2008, ocorreu uma grande reforma na Força Aérea Iraniana, resultando na separação de seu comando de defesa aérea e na formação gradual da Força de Defesa Aérea do Irã. Como resultado, a Força Aérea Iraniana foi reduzida em termos de bases aéreas, resultando na dissolução das 5ª e 14ª Bases Táticas de Caça em Omidiyeh e Mashhad, respectivamente. Como resultado, o 5º TFB teve seus 51º Esquadrão de Caça Tática e 52º Esquadrão de Treinamento Tático dissolvidos, e todos os seus 21 F-7N e nove FT-7N foram transferidos para a 8ª TFB.

Mais tarde, a IRIAF decidiu enviar três F-7N de volta para a 5ª TFB para manter ativa sua instalação QRA (alerta de reação rápida). Os três F-7N implantados em Omidiyeh estavam armados com dois mísseis ar-ar PL-7C e equipados com um par de tanques externos de 450 litros. Em alguns casos, a terceira aeronave ou aeronave reserva era um FT-7N usado pelos pilotos em missão para a QRA, garantindo que permanecessem atualizados, devido à sua falta de atividade. Quando o FT-7N não estava por perto, eles precisavam retornar à 8ª TFB para voar uma hora em um dos F-7N do 84º CCTS. A instalação QRA da extinta 5ª TFB foi fechada em 2019 e seus últimos três F-7N foram transportados de volta para Isfahan em março daquele ano.

Além dos três F-7s em serviço QRA em Omidiyeh, a IRIAF tinha um FT-7N armado com dois PL-7C na instalação QRA da 8ª TFB. O jato, pertencente ao 84º CCTS, era utilizado para dois propósitos principais: primeiro, para missões anti-UAV protegendo as instalações nucleares de Natanz próximas, e segundo, para reconhecimento visual e checagens meteorológicas durante eventos importantes, como ensaios para desfiles ou exercícios militares.

Além do FT-7N em questão, a IRIAF possui três caças interceptadores Grumman F-14A Tomcat em serviço de QRA na 8ª TFB. Dois dos Tomcats estão armados com um par de AIM-9J Sidewinders obsoletos e dois AIM-7E Sparrows, enquanto um está armado apenas com os dois Sidewinders. Um número desconhecido de mísseis AIM-54A+ Phoenix está disponível na base recentemente reformada, mas nunca são carregados nos Tomcats em serviço de QRA.

Devido ao embargo de armas imposto pela ONU ao Irã após 2007, devido ao seu controverso programa nuclear, a CAIC cessou o apoio de manutenção dos F-7N e FT-7N da Força Aérea Iraniana. A última aeronave a ser revisada pelos técnicos e engenheiros da IRIAF sob supervisão dos operadores chineses foi a FT-7N, com número de série 3-7708, em Omidiyeh, em 2008. Depois disso, a IRIAF iniciou a manutenção de depósito da frota no centro de revisão do F-14 na 8ª TFB, utilizando técnicos e engenheiros do agora extinto 51º Esquadrão de Manutenção.

Para manter a frota de FT-7N em condições de voo para fins de treinamento, a força aérea decidiu retirar a maioria dos F-7N de serviço para serem usados como fontes de peças de reposição. Esse foi um dos principais fatores por trás da dissolução da 5ª TFB em 2009 e da transferência da base aérea para a recém-formada força de defesa aérea.

Em 2010, a IRIAF estabeleceu uma unidade de revisão de F-7 na 8ª TFB e iniciou uma revisão doméstica completa dos F-7 e FT-7 sem ajuda da China. No primeiro ano, um F-7N e um FT-7N foram concluídos e, a partir de 2012, começaram a aplicar o esquema de cores do Asian Minior II nas aeronaves revisadas, começando pelo FT-7N, com número de série 3-7723, em março de 2012.

Nos últimos dez anos, o 84º CCTS registrou entre 720 e 860 missões aéreas por ano, muito menos do que o 5º TFB em seus anos mais ativos, quando teve uma média de 1.440 missões por ano. Como resultado da queda no número de atividades de voo, os F-7N e FT-7N tiveram menos acidentes e incidentes resultantes de falhas técnicas causadas por suas falhas de projeto. A principal fraqueza do F-7 era a ausência de um sistema hidráulico reserva em caso de falha – isso significava que o piloto tinha apenas alguns minutos para realizar um pouso de emergência antes de ficar sem pressão hidráulica e perder o controle da aeronave.

Em 27 de abril de 2016, o último FT-7N pintado de branco e vermelho da IRIAF, o 3-7718, caiu devido a falha no motor e hidráulico 43 minutos após a decolagem da TFB.8 às 09h58, horário local. Ele caiu em Naieen, perto de Isfahan, segundos após os pilotos ejetarem. A Guarda Aérea havia sido revisada pela última vez no centro de manutenção de aeronaves da 8ª TFB em 2015, e a razão dada para o acidente foi a baixa qualidade da revisão do motor WP-7IIC no centro de motores WP-7 da IRIAF no aeródromo Doshan-Tappeh, em Teerã.

Às 12h31, horário local, de 6 de junho de 2018, a Força Aérea Iraniana perdeu outra aeronave, desta vez o 3-7723, que havia sido reformado em 2012. O FT-7N caiu a menos de 20 km de Hasan Abad Jarquyeh Olia, próximo à Fazenda Rezaiyeh, na província de Isfahan. O piloto aluno, Capitão Mehran Karkhaneh, e o Instrutor de Piloto, Coronel Amin Alaiee Nejad, conseguiram ejetar em segurança antes que o 3-7723 caísse no solo. A razão do acidente nunca foi divulgada.

Nos últimos oito anos, a Força Aérea Iraniana realizou aproximadamente um grande exercício por ano, no qual pelo menos dois F-7N e FT-7N do 84º CCTS participaram. Durante esses exercícios, pilotos de teste e instrutores do esquadrão dispararam foguetes e bombardearam alvos, além de testarem munições guiadas de precisão fabricadas no Irã para a empresa de produção Mahame Parchin. Durante o Exercício Devotees of Velayat's Territory-8, realizado entre 8 e 11 de janeiro de 2019, quatro FT-7N do 84º F-7 CCTS participaram. Em 9 de janeiro, dois deles lançaram quatro bombas guiadas por GPS Yassin Y-ER-300 (300kg) construídas localmente.

Em 2011, o ramo de Autossuficiência e Pesquisa Industrial da Força Aérea Iraniana iniciou estudos para a modernização e regeneração dos F-7N e FT-7N sobreviventes, convertendo-os em um moderno e avançado treinador a jato capaz de realizar treinamento de armamento dos pilotos de caça da IRIAF na década de 2020. Para esse fim, basearam seus planos no Chengdu JL-9 (também conhecido como FTC-2000), com seus modernos recursos aerodinâmicos para auxiliar na modernização das superfícies de voo do F-7. O trabalho começou em 2012 sob o Projeto Shahid Erfanian.

Inicialmente, os F-7 atualizados seriam equipados com uma nova seção externa da asa semelhante à instalada no F-7MG e nos F-7PG paquistaneses. Isso teria uma asa modificada em 42° e flaps automáticos de manobra, o que reduziria efetivamente as velocidades de decolagem, estol e pouso da aeronave, além de aumentar a manobrabilidade em baixas velocidades. Semelhante ao JL-9, o jato é equipado com entradas de ar de motor abaixo das raízes das asas e houve propostas para uma nova seção frontal equipada com um radome grande o suficiente para abrigar um radar Pulse-doppler construído localmente (já instalado no F-5F Kowsar-I atualizado).

No entanto, esses planos foram alterados e a IRIAF decidiu limitar o programa de modernização a novas asas, melhorias estruturais e digitalização dos painéis de instrumentos da aeronave. Em 2019, o primeiro par de novas asas e estabilizadores horizontais para o protótipo inicial do Projeto Erfanian foi produzido pelo complexo Owj da IRIAF e enviado para Isfahan para ser instalado no primeiro FT-7N modernizado. Além de novas asas, seria equipado com novos head-up displays e seis displays multifunções para a cabine frontal e traseira, fabricados pela Iranian Aircraft Manufacturing Industries (IAMI), Iranian Electronics Industries (IEI) e Iranian Optic Industries (IOI).

O projeto Erfanian foi adiado devido à falta de orçamento, mas segundo uma fonte da 8ª Base de Caça Tática, o primeiro FT-7N modernizado estava programado para voar até o final de 2021. A partir de janeiro de 2021, o projeto e seu primeiro protótipo foram transferidos para a instalação da IACI em Shahin-Shahr, onde os FT-7N restantes também serão atualizados para o mesmo nível. Estudos também estão em andamento para converter os 23 F-7N restantes em treinadores de combate, com uma seção frontal recém-construída semelhante à do JL-9 (FTC-2000).

O programa recebeu o nome de Javad Erfanian, um piloto que morreu em um F-7N, com número de série 3-7511, durante o Desfile do Dia Militar do Irã em 1995. Ele havia perdido a pressão de hidroimpulso, mas recebeu ordens para continuar voando em formação de três aviões sobre o local do desfile, apesar da falha. Ele então perdeu o controle de seu avião sobre Teerã e, para evitar colidir com prédios residenciais, tentou realizar um pouso brusco no telhado de um prédio alto. Ele travou, bateu em uma casa antiga e perdeu a vida. O comandante do desfile, que havia ordenado que ele continuasse o voo e não realizasse um pouso de emergência, nunca foi punido.

Para se tornar piloto de caça na Força Aérea Iraniana, um cadete precisa passar por quatro semestres na Universidade Aérea antes de começar a voar na Base Aérea de Qiyam, Kushk-e-Nosrat, no deserto ao sul de Teerã. Após 33 missões nos cursos primário ou básico de voo e treinamento intermediário, o piloto estudante será enviado para a 8ª TFB em Isfahan. Lá, ele precisará passar por um curso de simulação antes de realizar 88 missões na aeronave de treinamento PC-7 do 82º Esquadrão UPT. Normalmente, um terço dos cadetes que se formam no curso UPT acaba nos Esquadrões de Treinamento do Comando de Combate para se tornar pilotos de caça durante o nono e último semestre.

Com base em suas pontuações, os formandos são divididos entre os Esquadrões de Treinamento do Comando de Combate F-5 e F-7. No F-5 CCTS, um aluno registra 58 voos ou missões de treinamento, enquanto no F-7 CCTS são 60 missões, compreendendo 32 de treinamento básico de voo, nove voos por instrumentos e vários voos diferentes de navegação. Dois dos voos de navegação no FT-7N são 'Round Robin' (missões locais), enquanto outros dois são 'ida e volta' e os últimos três voos de treinamento são para 'cross country'.

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