Guerra aérea francesa na Indochina

 

A guerra aérea sobre a Indochina foi decididamente unilateral. O Viet Minh não tinha capacidade para operar uma força aérea, especialmente uma com caças a jato modernos. Nem o líder chinês Mao lhes ofereceu uma. Isso foi igualmente bom para os franceses, que dependeram de aeronaves movidas a hélice durante todo o conflito. 

Na Coreia, jatos MiG-15 pilotados por soviéticos e chineses operaram ao sul do Yalu, interceptando bombardeiros americanos B-29 que visavam as indústrias de defesa da Coreia do Norte. Isso levou a ferozes batalhas aéreas, embora os comunistas não tenham conseguido controlar o ar. Os norte-coreanos receberam o MiG, mas eles e os caças a jato de seus aliados tiveram pouca influência na guerra terrestre, pois passavam grande parte do tempo envolvidos em combates aéreos.

Em contraste, os Estados Unidos logo forneceram aos franceses bombardeiros navais de mergulho da Segunda Guerra Mundial para apoiar sua guerra terrestre na Indochina. No entanto, a maior falha da França foi a completa falta de capacidade de transporte aéreo estratégico e a fraqueza de seu transporte aéreo tático. Os franceses nunca realmente geraram a capacidade de apoiar mais de uma operação ao mesmo tempo, o que teve resultados catastróficos em Dien Bien Phu.

Uma vez que China e União Soviética reconheceram a República Democrática do Vietnã, o Viet Minh começou a receber quantidades cada vez maiores de armas chinesas e soviéticas.

Subsequentemente, a dependência francesa de 'hedgehogs' fortificados fez com que as aeronaves desempenhassem um papel fundamental na escalada da guerra, fornecendo apoio terrestre vital e suprimentos. A força aérea francesa enviou cerca de 300 aeronaves para o Vietnã, enquanto a marinha francesa rotacionou quatro porta-aviões com seus esquadrões navais no Mar do Sul da China.

Antes da Segunda Guerra Mundial, a Armée de l'Air (força aérea) francesa e a Aéronnautique Naval ou Aéronavale (força aérea naval) mantinham apenas unidades simbólicas na Indochina. A maioria das aeronaves ali eram obsoletas, consistindo em biplanos de 1925. 

No início da guerra em 1939, os franceses possuíam cerca de 100 aeronaves, das quais apenas 13 eram caças modernos. Esses foram responsáveis por 20 abates de aeronaves tailandesas durante a breve guerra de fronteira com a Tailândia, mas nada puderam fazer para enfrentar a poderosa força aérea japonesa.

A força aérea francesa retornou a Saigon pela primeira vez em 12 de setembro de 1945, quando Douglas C-47 Skytrains, construídos nos Estados Unidos, transportaram 150 soldados franceses para servir ao lado dos britânicos. Posteriormente, os transportes C-47 e Toucan (variante Ju 52) foram usados para lançar bombas barril rudimentares sobre posições do Viet Minh. 

Ao retornarem à Indochina, até 1949, os franceses temiam que os Estados Unidos pudessem impor um embargo sobre peças de reposição para aeronaves de combate fabricadas nos EUA e, assim, limitar muito suas opções de implantação. Essa preocupação, no entanto, desapareceu quando Mao assumiu o controle na China.

Ironicamente, a máquina de guerra nazista ajudou a equipar as forças armadas francesas. O Toucan trimotor era uma ressaca da Segunda Guerra Mundial. Enquanto estava sob ocupação nazista, a França foi forçada a construir o avião de transporte alemão Junkers Ju 52. Essas foram fabricadas na fábrica Amiot em Colombes. Após a guerra, designado AAC.1 Toucan, ele foi mantido em produção, com mais de 400 unidades construídas para a Air France e a força aérea francesa. 

A desvantagem do Toucan, e de fato do Skytrain, era o número limitado de homens que podiam carregar: dezoito e vinte e oito, respectivamente. Isso significava que operações de paraquedas e pouso aéreo exigiam um número muito grande de aeronaves de transporte. Na Segunda Guerra Mundial, o Eixo e os Aliados conduziram tais operações, mas sempre resultaram em consideráveis perdas de aeronaves.

De forma semelhante, a França ocupada construiu o avião de reconhecimento alemão Fieseler Fi 156 Storch (Cegonha), tornado famoso pelo Marechal de Campo Erwin Rommel. Também foi mantido em produção pós-guerra como Morane-Saulnier Criquet (Críquete). Este se mostrou ideal para a Indochina devido à sua capacidade de decolagem e pouso curtos, além de sua baixa velocidade, que permitia usar as pistas de pouso mais difíciles. O Criquet foi implantado na Indochina pelo exército francês, Armée de l'Air e Aéronavale para uma grande variedade de tarefas.

As primeiras aeronaves de caça enviadas foram Supermarine Spitfires fornecidos pela Grã-Bretanha, em vez dos Republic P-47D americanos da Armée de l'Air. Enquanto os esperavam, pilotos franceses realizaram voos de treinamento de arrepiar em uma dúzia de caças japoneses dilapidados e pouco confiáveis. 

Os Spitfires, no entanto, não eram adequados para apoio terrestre devido ao seu alcance limitado e pequena carga de bombas. Ainda assim, eles foram transportados de avião de Saigon, na Cochinchina, Nha Trang e Tourane (Da Nang) em Annam e Hanói, e Lang Son em Tonkin até 1947. 

Da mesma forma, o de Havilland Mosquito bimotor, fornecido pelos britânicos, mostrou-se inadequado para as condições, pois a estrutura de compensado aderenciado tinha o hábito de se desfazer com o calor tropical. Confinados a Saigon, acabaram sendo enviados para casa.

Para apoiar o Armée de l'Air, a marinha francesa buscava manter um porta-aviões estacionado na costa do Vietnã, embora esses destacamentos realmente tenham estendido suas capacidades, operando tão longe de casa. 

O porta-aviões de escolta Dixmude (antigo HMS Biter) chegou pela primeira vez ao Mar do Sul da China em março de 1947, com nove bombardeiros de mergulho Douglas SBD-5 Dauntless fornecidos pelos americanos – os vencedores da Batalha de Midway em junho de 1942. Essas aeronaves realizaram suas primeiras missões de porta-aviões no dia 16 daquele mês, com ataques adicionais contra alvos em Annam e Tonkin.

Após problemas com sua catapulta de lançamento, o Dixmude foi forçado a retornar a Toulon para reparos, realizando apenas mais uma missão de combate no ano seguinte. Na viagem de volta, a embarcação transportava Toucans e Spitfires para a força aérea. O antigo porta-aviões passou então a ser utilizado como navio de transporte de aeronaves. Dixmude foi fotografado em 1950 no rio Saigon com um convés cheio de F6F-5 Hellcats.

O porta-aviões leve Arromanches (antigo HMS Colossus) chegou em novembro de 1948, realizando um total de quatro destacamentos de combate até 1954 inclusive. Este porta-aviões operava o bombardeiro de mergulho americano Curtiss SB2C-5 Helldiver. Embora tenha fornecido apoio preciso e poderoso às forças terrestres francesas, o Helldiver era vulnerável ao fogo terrestre. Durante essas implantações, as aeronaves geralmente operavam a partir de bases terrestres avançadas.

O terceiro porta-aviões comprometido para a guerra foi La Fayette (antigo USS Langley), que assumiu em abril de 1953, sem suas aeronaves, pronta para assumir as do Arromanches. Ele ficou na estação por apenas cinco semanas.

O quarto e último porta-aviões, Bois Belleau (antigo USS Belleau Wood), operou apenas de 30 de abril a 15 de setembro de 1954. A marinha também implantou aeronaves anfíbias, como o PBY Catalina, para patrulhar as águas costeiras do Vietnã e o Delta do Rio Vermelho. Além disso, atuavam em funções de apoio aéreo, transporte e evacuação médica. Esses foram substituídos pelo PB4Y Privateer de quatro motores, que era a maior aeronave operada pelos franceses.

Quando Mao chegou ao poder e a Guerra da Coreia estourou, Washington via a França menos como uma potência colonial desagradável com credenciais democráticas duvidosas, e mais como uma aliada anticomunista convicta. 

Os Spitfires logo foram seguidos pelos Bell P-63 Kingcobras fornecidos pelos americanos, chamados de 'Kings' por suas tripulações francesas. Essas ajudam a cobrir a retirada malfadada de Cao Bang no verão de 1950, mas, novamente, não podiam transportar uma carga de bombas grande o suficiente e não podiam operar a partir de aeródromos avançados.

O que veio a seguir foi muito melhor e exatamente o que os franceses precisavam. Para reequipar as unidades de caças francesas, os americanos forneceram o F6F-5 Hellcat e o F8F-1 Bearcat. Ambos foram projetados como aeronaves de ataque para porta-aviões, portanto eram capazes de decolagem e pouso relativamente curtos. Isso significava que eram ideais para implantação avançada na Indochina. Os Hellcats foram entregues em novembro de 1950, com os 'Beercats', como os franceses os chamavam, seguidos em janeiro de 1951.

O Hellcat foi pensado apenas como uma solução provisória até que todos os esquadrões de caça pudessem ser equipados com o Bearcat – essa conversão, porém, só foi concluída no início de 1953. Em contraste, o Bearcat permaneceu em serviço até a retirada final francesa em abril de 1956, e lutou em Dien Bien Phu. Tornou-se o principal caça-bombardeiro da Indochina, sendo usado quase exclusivamente em missões de ataque ao solo. Alguns 'Beercats', no entanto, foram convertidos para funções de reconhecimento ao instalar tanques descartáveis americanos especialmente modificados, equipados com duas câmeras.

No arsenal francês havia napalm. Essa bomba de petróleo em gelatina, desenvolvida pelos americanos no início dos anos 1940 e usada contra os japoneses durante a Segunda Guerra Mundial, foi então empregada pelas forças da ONU na Coreia. Essa terrível arma, que explode ao tocar o chão em um largo tapete de chamas, gera um calor enorme e, uma vez grudada na pele, não pode ser removida. Usado como arma antipessoal, foi devastador. O Bearcat era capaz de lançar tanques de napalm de 100 galões. Foi usado pela primeira vez pelos franceses em 22 de dezembro de 1950, contra uma concentração de tropas Viet Minh em Tien Yen.

A força aérea francesa desejava desesperadamente um bombardeiro leve bimotor, mas nenhum estava disponível. Era especialmente necessário esse aviões assim que as defesas aéreas do Viet Minh começaram a melhorar. A melhor aeronave disponível para desempenhar esse papel foi o americano Douglas B-26 Invader, conhecido como A-26 depois de 1948. Enquanto o Bearcat e o Hellcat eram excedentes às necessidades da Marinha dos EUA, a USAF estava empregando seus B-26 como bombardeiros noturnos na Coreia. Ainda assim, as quatro primeiras aeronaves foram fornecidas aos franceses no início de novembro de 1950.

O B-26 foi o tipo de poder aéreo mais potente que os franceses conseguiram usar durante a guerra, com capacidade para transportar 2.722kg de bombas, napalm ou foguetes, e armado com até quatorze metralhadoras. Equipando um grupo de bombardeio francês, os B-26 operavam a partir de Tourane. Mais dois grupos de bombardeio foram posteriormente formados usando essa aeronave. 

Apesar de sua força crescente e confiança recém-descoberta, a força aérea francesa não conseguiu dar ao exército uma vantagem decisiva durante a ofensiva inconclusiva do Rio Negro no inverno de 1951–52. De então até o fim da guerra, a América forneceu cerca de oitenta bombardeiros, caça-bombardeiros e aeronaves de transporte. Muitos deles, no entanto, chegaram tarde demais para influenciar o desfecho da guerra.

Os fundos só foram disponibilizados para a aquisição de um número limitado de helicópteros da Grã-Bretanha em 1952. A América também forneceu algumas aeronaves de asa rotativa. O exército, a força aérea e a marinha franceses implantaram helicópteros para apoiar suas operações. 

O Groupement des Formations d'Hélicoptères do exército francês foi criado sob o comando do Comandante Marceau Crespin. Em homenagem ao falecido filho do General de Lattre, que foi morto em combate, o heliponto principal do exército francês na base aérea de Tan Son Nhut, nos arredores de Saigon, foi nomeado Camp Bernard de Lattre. Esquadrões de helicópteros do Exército também estavam baseados em Bien Hoa, ao norte de Saigon. Esses foram usados quase exclusivamente para evacuação médica, e não para transporte de tropas. Na época de Dien Bien Phu, os franceses tinham apenas trinta e dois helicópteros, a maioria Sikorski S-55, denominados de H-19 pelos franceses.

O General Salan, confiando na estratégia das bases fortificadas 'ouriços' das Hérissons e das operações móveis de comandos, precisava do compromisso de um poder aéreo massivo. Nesse momento, a força aérea contava com cerca de 300 aeronaves, incluindo quatro grupos de Bearcats e dois de Invaders. Essa força permaneceu inalterada até depois de Dien Bien Phu, quando o terceiro grupo de bombardeio foi adicionado.

Após a retirada dos antigos Toucans, havia três grupos de transporte equipados com C-47s, fornecendo apoio logístico para as tropas terrestres. Para complementar essa frota insuficiente, os franceses utilizaram os Fairchild C-119C fornecidos comercialmente e pelos EUA, que eram enviados do Japão e da Coreia. Algumas aeronaves eram pilotadas por mercenários americanos, operando a partir de Formosa. Esses pilotos civis podiam ganhar até cinco vezes mais do que seus equivalentes no Armée de l'Air.

A falta de um transporte aéreo estratégico pelas forças armadas francesas significava que para transportar tropas e equipamentos da França ou de outras colônias era necessário o auxílio da Air France. A América também interveio, transportando quase 1.000 militares de Paris para Saigon em abril–maio de 1954.

Ao fim da guerra, os principais oficiais da Armée de l'Air eram o General Charles Lauzin, comandante da força aérea francesa na Indochina, o General Jean Dechaux, comandante do Grupo Aéreo Tático Norte (Tonkin), e o Coronel Jean-Louis Nicot, comandante do grupo de transporte aéreo. A aviação do Exército ficou sob o comando do Comandante Crespin, responsável pelas unidades limitadas de helicópteros.

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