A história do navegador de reconhecimento/ataque de um RA-5C Vigilante, que se tornou o único aviador americano a escapar após ser capturado no Vietnã do Norte

 

Desenvolvido a partir do bombardeiro nuclear A-5, o RA-5C Vigilante foi o maior e mais rápido avião a operar a partir do convés de um porta-aviões.

A estreia operacional do 'Vigi' coincidiu com a Guerra do Vietnã. Devido ao seu papel de reconhecimento extremamente perigoso e vital, o jato sofreu a maior taxa relativa de perdas entre todas as aeronaves americanas naquele conflito.

Como explicado por Robert R "Boom" Powell em seu livro RA-5C Vigilante Units in Combat, em 9 de março de 1967, o navegador de reconhecimento/ataque (RAN) do RVAH-13 RA-5C Vigilante (RAN) Lt(jg) Frank Prendergast, embarcado no USS Kitty Hawk (CV-63), tornou-se o único aviador americano a escapar após ser capturado no Vietnã do Norte. Sua história era quase incrível demais para ser verdade.

Prendergast havia passado pelo RAG com o Tenente-Comandante Al Wattay, e eles continuaram como tripulação tática no RVAH-13. No entanto, o Tenente Jim 'Bones' Morgan (ex-soldado de batalhão e um dos LDOs mais condecorados da Marinha) havia ido para casa em licença de emergência, então o comandante dos 'Bats', Comandante Charles Putnam, precisava de um RAN. 

Naquela tarde, escolheu o Tenente (jg) Prendergast para acompanhá-lo em uma missão de reconhecimento costeiro. Normalmente voando entre 3000 e 5000 pés, com deslocamento de duas a três milhas ao largo, o Comandante Putnam violou regras duramente aprendidas sobre altitudes e camadas de nuvens na busca pela cobertura designada.

Perto de Long Chau, a 30 milhas a noroeste de Thanh Hoa, o Comandante Putnam mergulhou a sua aeronave 'Flint River 605′' (BuNo 151627) até 350 pés, a menos de um quarto de milha da praia, iniciando sua corrida pela costa. Atingido por tiros de armas leves vindos do chão, o Vigilante pegou fogo e ficou incontrolável. Putnam iniciou a ejeção de ambos os tripulantes. Embora seja muito provável que o comandante não tenha se ejetado com sucesso, ele foi oficialmente listado como desaparecido em combate com base em um relatório da aeronave de escolta que indicou que um piloto da Marinha poderia ter sido visto fugindo de soldados armados.

Prendergast pousou em águas até a cintura, logo ao largo da costa. Ele soltou seu paraquedas, encheu o colete salva-vidas amarelo brilhante na cintura e disparou todas as balas traçantes de sua pistola para o alto. Uma dúzia de soldados avançou até ele e, como suas armas estavam apontadas em sua direção, Prendergast levantou as mãos em rendição. Um soldado viu sua pistola fornecida pela Marinha e o pegou. 

Eles começaram uma marcha lenta e agitada em direção à costa, com Prendergast tornando a caminhada ainda mais lenta mancando e agindo atordoado quanto à direção. Primeiro, o Phantom II do VF-213 'Black Lions' escolta fez avanços e até disparou mísseis ar-ar Sparrow contra a praia. Quando dois A-1 Skyraiders à espreita, frente ao USS Ticonderoga (CVA-14), começaram a atacar com seus canhões de 20 mm, a maioria dos soldados fugiu para a praia, deixando apenas seu líder e mais um com Prendergast.

Cada vez que os aviões sobrevoavam, o soldado norte-vietnamita armado com um fuzil de assalto AK-47 se abaixava debaixo d'água por medo de ser atingido. Prendergast viu o helicóptero de resgate SH-3 do HS-8 se aproximando e decidiu que era agora ou nunca. 

Na próxima vez que o soldado se abaixou, Prendergast sacou uma pequena pistola automática que carregava no macacão de voo e mirou em seu guarda. O guarda apontou a pistola de Prendergast para ele e puxou o gatilho. Prendergast contou corretamente — a pistola havia sido esvaziada disparando traçadores. Houve um clique quando o martelo caiu sobre uma câmara vazia. Prendergast atirou entre os olhos dele com a sua pequena automática.

Quando o segundo soldado emergiu debaixo d'água, Prendergast o atingiu na cabeça, jogou seu fuzil de assalto AK-47 na água e seguiu em direção a um banco de areia próximo. O soldado vietnamita pegou sua arma e começou a atirar. No banco de areia, Prendergast ganhou mais tempo parando e levantando as mãos. Quando o helicóptero se aproximou, ele se virou, disparou com a pistola e fugiu. O SH-3 mergulhou de lado e o atirador de porta atingiu o soldado inimigo com uma pesada metralhadora. Prendergast pulou e foi levado de volta para Kitty Hawk.

 

A Marinha não permitiu mais que ele realizasse missões de combate.

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