A Força Aérea da República da China avançou com o desenvolvimento de um novo programa de atualização para os caças F-CK Ching Kuo produzidos localmente, visando elevar suas capacidades ao padrão de geração '4+, com a Academia de Ciências da China, sediada em Taipei, encarregada de desenvolver um radar de matriz eletrônica ativa (AESA) para a aeronave.
O Ching Kuo voou pela primeira vez em 1989 e foi introduzido em serviço em 1992, tornando-se o tipo de caça mais antigo atualmente em serviço na força aérea. Os radares de varredura mecânica atuais do caça são há muito considerados obsoletos, com um protótipo de radar AESA em desenvolvimento para substituí-lo supostamente já tendo começado os testes. Uma derivação aprimorada do caça, o T-5 Brave Eagle, já integra notavelmente um radar AESA indígena, com o sensor de próxima geração do Ching Kuo esperado para ser fortemente baseado nesse projeto.
Oficiais militares relataram que a Academia de Ciências da China fez progressos notáveis na tecnologia de radar AESA nos últimos dois anos, incluindo o desenvolvimento de alguns dos primeiros radares do mundo que utilizam nitrueto de gálio para facilitar maior eficiência.
A Força Aérea dos EUA está atualmente colocando em serviço seu primeiro radar de caça de nitruto de gálio, o AN/APG-85, em variantes aprimoradas do caça F-35, mas enfrentou atrasos significativos nos esforços para isso, enquanto especula-se que o continente chinês tenha feito o mesmo para seus caças J-20 e J-16. Além de um novo radar, o caça Ching Kuo também tem a intenção de integrar mísseis de maior alcance, incluindo variantes aprimoradas do míssil de cruzeiro Wan Jian e do míssil antinavio supersônico Xioni. As melhorias planejadas em seu arsenal ar-ar ainda são incertas.
Detalhando os esforços para modernizar o caça Ching Kuo, pesquisador associado do Instituto de Pesquisa de Defesa Nacional da República da China, Shu Xiaohuang, disse que nos próximos dez anos era improvável que a Força Aérea conseguisse fazer a transição para o uso de caças de quinta geração, e que era vital mobilizar caças '4+ geração' mais capazes para atender às necessidades de defesa aérea. Isso poderia ser feito tanto desenvolvendo armas ar-ar e ar-solo de longo alcance mais capazes quanto melhorando os sistemas de guerra eletrônica, o que era particularmente urgente.
O especialista militar Shi Xiaowei destacou que a capacidade limitada de combustível do Ching Kuo tornava vital o desenvolvimento de uma capacidade de reabastecimento aéreo. O Ching Kuo tem o menor alcance de qualquer tipo de caça de quarta geração no mundo e é, de longe, o tipo de caça bimotor mais leve de sua geração.
A falta de reconhecimento internacional da República da China, e o estado de guerra civil com o governo internacionalmente reconhecido da República Popular da China no continente chinês, limitaram sua capacidade de adquirir caças avançados do exterior, com múltiplas tentativas de adquirir caças F-35 de quinta geração sendo rejeitadas.
O próprio Ching Kuo foi inicialmente desenvolvido devido à recusa dos Estados Unidos em fornecer caças F-16 na década de 1980, com sua produção planejada tendo sido reduzida de mais de 300 para apenas 131 após Washington concordar, nos anos 1990, em fornecer F-16 rebaixados.
O Ministério da Defesa Nacional da República da China está atualmente considerando o desenvolvimento de um caça de quinta geração para suceder o Ching Kuo em serviço, com várias tecnologias relacionadas em desenvolvimento. Embora o Ching Kuo utilize motores F125-GA-100 dos Estados Unidos, analistas projetam amplamente que esses motores serão eventualmente retirados de serviço e substituídos por motores autóctones com maior eficiência de combustível.
Um programa para modernizar o Ching Kuo está longe de ser inédito, já que o Ministério da Defesa já havia planejado um programa altamente ambicioso de modernização para os caças de terceira geração F-5E/F, produzidos localmente sob licença. O programa atingiu estágios avançados de protótipo e incluiu novos aviônicos e um novo radar e mísseis para facilitar engajamentos ar-ar além do alcance visual em nível avançado de quarta geração, embora tenha sido cancelado devido ao seu alto custo.
A partir de meados da década de 2010, 139 caças F-16A/B encomendados na década de 1990 foram modernizados localmente para o padrão F-16V sob o programa 'Peace Phoenix Rising' de US$ 4,5 bilhões em cooperação com a Lockheed Martin e outras empresas americanas. O programa para modernizar o Ching Kuo, no entanto, parece ser o mais ambicioso da história do setor de defesa da República da China. Espera-se que o Ching Kuo permaneça em serviço até que um caça local mais capaz o substitua, baseado no projeto T-5 Brave Eagle, ou até que um caça leve de quinta geração possa ser desenvolvido.
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