A primeira foto pública em close-up do míssil ar-ar de ultra-longo alcance PL-17 indicou que ele tem aproximadamente 305 mm de diâmetro e comprimento de cerca de 5,8 metros, após uma década de especulações sobre seu tamanho e capacidades reais.
As primeiras imagens do PL-17 surgiram em 2016, com imagens mostrando que ele estava sendo testado em um caça J-16. Posteriormente, em dezembro de 2023, imagens mostraram pela primeira vez caças J-16 em serviço ativo carregando os mísseis, junto com os mísseis de longo alcance PL-15, médio alcance PL-12 e de curto alcance PL-10.
O míssil permaneceu entre os mais misteriosos do mundo e esteve notavelmente ausente de grandes desfiles militares e outras imagens de operações aéreas chinesas.
Estima-se que o PL-17 tenha alcance de engajamento de 500 quilômetros, superando significativamente tipos rivais de mísseis como o russo R-37M e o americano AIM-174. Embora o J-16 não possa voar tão alto ou tão rápido quanto o interceptador russo MiG-31BM, que foi o primeiro a implantar o R-37M, espera-se que a superioridade do projeto do PL-17 compense mais do que isso.
Uma vantagem significativa que o míssil chinês teria sobre seus rivais estrangeiros, além do alcance, é o uso de uma cabeça buscadora mais avançada, que inclui um radar de matriz eletrônica ativa e um buscador infravermelho para orientação dupla e maior resiliência a interferências ou uso de iscas.
O próprio J-16 tem um alcance significativamente maior do que qualquer tipo de caça no mundo ocidental, com um raio de combate aproximadamente o dobro do dos caças de quinta geração F-35 e F-22, e carrega um radar aproximadamente três vezes maior que o do principal caça de linha de frente da OTAN, o F-35.
O J-16 possui a maior capacidade de transporte de armamentos de qualquer tipo de caça chinês, e está sendo adquirido em uma taxa maior do que qualquer tipo de caça no mundo, exceto o J-20 e o F-35, com mais de 450 estimados em serviço atualmente.
O tamanho e a sofisticação do radar do J-16 devem permitir que a aeronave guie mísseis PL-17 contra alvos não furtivos do tamanho de caças a distâncias de aproximadamente 400 quilômetros. Contra alvos mais distantes ou contra aeronaves furtivas, espera-se que o PL-17 conte com o apoio de sensores externos para alvos, incluindo sistemas de alerta e controle aéreo (AEW&C), como o KJ-500 e o maior KJ-3000, atualmente em desenvolvimento.
Atualmente, a China possui de longe a maior e mais rápida frota mundial de sistemas modernos AEW&C. Espera-se também que o PL-17 possa usar dados de pontaria de caças de quinta geração J-20 e J-35 implantados na frente, que podem usar suas capacidades furtivas para operar mais próximos de alvos potenciais do que o J-16 de 'geração 4+' pode com segurança.
Especula-se que o PL-17 possa se beneficiar da correção de curso via satélite via data link, assim como novas gerações de mísseis superfície-ar chineses atualmente em desenvolvimento conseguem, embora isso continue altamente incerto.
Espera-se que o míssil deseje um papel particularmente significativo em qualquer conflito potencial no teatro do Pacífico devido à extrema dependência do poder aéreo ocidental em grandes e potencialmente altamente vulneráveis aeronaves de apoio, principalmente AEW&C como o E-3 Sentry, e aviões-tanque como o KC-135.
Os radares muito menores que os caças ocidentais podem acomodar em comparação com seus equivalentes chineses e russos, e seus alcances significativamente menores, são fatores principais que tornam esse apoio vital.
O J-16 com o PL-17 provavelmente é o ativo mais adequado do mundo para ameaçar tais aeronaves de apoio no ar pelo Pacífico Ocidental, o que poderia restringir seriamente as operações aéreas ocidentais mesmo sem a necessidade de engajamentos diretos com aeronaves de combate ocidentais.
O uso de uma frota grande e crescente de J-16 equipado com os mísseis é altamente complementar aos investimentos contínuos na rápida expansão da frota de caças furtivos J-20.
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