A Índia, agora o único operador da aeronave de ataque anglo-francesa SEPECAT Jaguar, irá adquirir exemplares excedentes dos jatos da era da Guerra Fria de Omã e do Equador. A decisão reflete o valor contínuo do Jaguar para a Força Aérea Indiana (IAF), mas também aponta para a diminuição da força de caças do serviço e os atrasos na aquisição de novos equipamentos.
A IAF, selecionou o Jaguar para sua Aeronave de Ataque de Penetração Profunda (DPSA) em 1978 e recebeu 18 aeronaves dos estoques da Força Aérea Real do Reino Unido como equipamentos 'interinos', 40 aeronaves 'flyaway' diretamente da British Aerospace (BAe), além de cerca de 128 outras que foram fabricadas sob licença na Índia sob um acordo de transferência de tecnologia com a Hindustan Aeronautics Limited (HAL).
A demanda da IAF por peças Jaguar cada vez mais difícil de encontrar e fez com que a Índia recorresse à França em 2018–19. A França, que aposentou seus últimos Jaguars em 2005, enviou 31 fuselagens completas mais várias peças de reposição para a Índia, com Nova Délhi pagando apenas o custo do transporte.
Essas aeronaves e peças sobressalentes estão sendo usadas para apoiar os atuais seis esquadrões de Jaguar da IAF, cada um com entre 18 e 20 aeronaves em serviço. No entanto, a frota está sendo lentamente corroída pelo desgaste, com três Jaguars perdidos só ano passado.
O último novo Jaguar construído na Índia saiu da linha de produção da HAL em 2008; A produção britânica e francesa já havia cessado há muito tempo nessa data. Desde então, a obtenção de peças e componentes, incluindo motores novos ou reformados, tornou-se muito mais complexa. Já está sendo noticiado que a Índia está tendo que canibalizar algumas aeronaves para manter as outras no ar. Mais uma evidência da importância do Jaguar para os planos da IAF vem dos esforços contínuos para modernizar os jatos.
No centro desse esforço está o programa de modernização Display Attack Ranging and Inertial Navigation (DARIN) para os Jaguars indianos, que começou na década de 1980 e que desde então passou por três rodadas de atualizações.
O primeiro deles, o DARIN I, manteve o perfil original do nariz 'cinzel' do Jaguar, mas adicionou um novo sistema de navegação/ataque Agem, um mapa combinado com display eletrônico, além de um head-up display e computador de lançamento de armas. Um novo databus Mil Std 1553B foi adicionado, facilitando a integração de novas armas e sensores. Isso traria benefícios durante a Guerra de Kargil de 1999 com o Paquistão, durante a qual Jaguars usaram bombas guiadas a laser.
A partir do início dos anos 2000, o DARIN II alterou o perfil do nariz, com a instalação de um novo sistema de pontaria e designação a laser da Thales. Outras novidades incluíram um head-up display Elbit fabricado em Israel, um sistema de navegação GPS/inercial e um display multifuncional na cabine. A autoproteção foi aprimorada com um bloqueador Elta EL/L-8222 fabricado em Israel, receptores de alerta de radar Tarang fabricados localmente e novos dispensadores de contramedidas. Novas armas incluíram o míssil ar-ar ASRAAM e a Arma Sensor Fuzed Textron CBU-105.
Em uma categoria própria estão os Jaguars indianos encarregados de ataques marítimos. Esses foram originalmente equipados com um nariz de radar que acomodava um radar Agave, usado em conjunto com mísseis antinavio Sea Eagle. Sob o DARIN II, esses itens foram substituídos pelo Elta EL/M-2032 e pelo AGM-84 Harpoon Block II, respectivamente.
A atualização mais significativa é o DARIN III, iniciado em 2008, que inclui um novo radar de matriz eletrônica ativa (AESA), o Elta EL/M-2052 de fabricação israelense. O Jaguar se tornou o primeiro jato de combate indiano a contar com AESA.
O programa DARIN III, liderado pela HAL, teve o primeiro voo de um Jaguar modernizado em 2012, mas depois disso sofreu atrasos significativos. As questões incluíram a integração do computador de missão de arquitetura aberta desenvolvido localmente, bem como um esforço de re-motorização, que planejava substituir os turbofans originais Rolls-Royce Turbomeca Adour por Honeywell F125-INs. Os motores novos foram finalmente cancelados em 2019, após serem considerados caros demais.
Outros recursos avançados do DARIN III incluem um cockpit com três displays multifuncionais, um display digital do sistema de motores e instrumentos de voo (EFIS) e um head-up display digital. Também é novo o Elbit Display and Sight Helmet (DASH), que é usado para direcionar o míssil ASRAAM. O ASRAAM, assim como o Magic 2 antes dele, é transportado nos pilones únicos de mísseis sobre a asa da aeronave.
O programa DARIN III está planejado para estender a vida de pelo menos alguns dos Jaguars indianos até 2050. No entanto, a desativação inicial da aeronave começará antes disso. Os jatos mais antigos (fabricados no Reino Unido) não passarão pela atualização completa, o que significa que pelo menos dois dos seis esquadrões Jaguar da Força Aérea estão prestes a se dissolver em breve.
Até mesmo os jatos HAL fabricados na Índia já estão ficando obsoletos, mas com exemplares ainda passando pela atualização DARIN III, pelo menos alguns deles poderão aguentar mais 10 anos ou mais de serviço.
O fato de Nova Délhi ter avançado com atualizações no Jaguar é um testemunho da confiabilidade robusta e das capacidades de ataque de precisão do jato, apesar da idade, mas também aponta para problemas subjacentes na IAF, especialmente em termos do tamanho de sua frota de jatos de combate.
Diante das ameaças duplas do Paquistão e da China, o governo indiano afirmou que a Força Aérea Indiana precisa de pelo menos 42 esquadrões de aeronaves de combate. Atualmente, conta com apenas 29, o que significa que o serviço opera sua menor força de combate desde que entrou em guerra com a China em 1962. A aposentadoria do veterano MiG-21 Fishbed não ajudou nesse aspecto. Enquanto isso, os planos da Índia de comprar novos caças prontos para uso não avançam rapidamente.
Após comprar 36 Dassault Rafales, a Índia anunciou a necessidade de 114 caças, inicialmente especificando tipos monomotores. Se a Índia decidir adquirir outro caça monomotor, afinal, a configuração F-21 específica para a Índia do F-16 também é uma candidata viável. Mas, sem decisão tomada e com programas de aeronaves de combate nacionais também avançando lentamente, a 'lacuna do esquadrão' só deve aumentar.
Diante dessa dura realidade, não é tão surpreendente que a Índia esteja agora buscando por toda parte peças de reposição que garantam que seus valiosos Jaguars possam cumprir sua vida útil, já que mantê-las se torna cada vez mais desafiador.
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