Taxas de disponibilidade do F-35 permanecem assustadoramente baixas enquanto persistem problemas de manutenção

 

As frotas de caças F-35 de quinta geração das Forças Armadas dos EUA, operadas pela Força Aérea, Fuzileiros Navais e Marinha, continuam apresentando baixas taxas de disponibilidade, que o relatório mais recente do Escritório do Inspetor-Geral do Departamento de Defesa revelou que permaneceram em apenas 50%. 

Publicado em 19 de dezembro, o relatório observou que, embora "as aeronaves não estivessem disponíveis para voar metade do tempo" e os problemas de manutenção significassem que não atendessem aos "requisitos mínimos de serviço militar", o Pentágono ainda pagou ao principal contratado do caça, a Lockheed Martin, 1,7 bilhão de dólares sem qualquer ajuste econômico. O relatório destacou que o Pentágono "não responsabilizou consistentemente a Lockheed Martin pelo baixo desempenho relacionado à manutenção do F-35", pelo qual a empresa é responsável sob contratos existentes. 

As baixas taxas de disponibilidade do F-35 e as necessidades de manutenção e custos de manutenção excepcionalmente altos continuam a atrair críticas consideráveis, já que as promessas de melhorá-los consistentemente ficaram muito aquém do sucesso. Taxas de disponibilidade de apenas cerca de 50% são particularmente notáveis quando se considera que o F-35 é o tipo de caça mais novo da frota americana, com frotas de F-15 e F-16 da era da Guerra Fria sendo mantidas disponíveis em taxas muito mais altas, apesar de décadas de desgaste maior em suas aeronaves. 

Isso indica que as taxas de disponibilidade do F-35 podem cair significativamente, possivelmente para cerca de 35%, à medida que a frota começa a envelhecer e as necessidades de manutenção aumentam. A vida útil relativamente curta da fuselagem do F-35, de apenas 8.000 horas, em comparação com 20.000 horas do novo caça F-15EX, o torna particularmente propenso a ver os requisitos de manutenção e custos de manutenção aumentarem significativamente ao longo de sua vida útil.

Relatórios do Pentágono têm destacado repetidamente que o F-35 sofre de baixa confiabilidade, e que seus altos custos operacionais podem torná-lo inacessível em relação aos números inicialmente esperados para ser adquirido. 

Comentando anteriormente sobre as baixas taxas de disponibilidade do F-35 em setembro de 2023, o presidente do subcomitê de Serviços Armados da Câmara sobre forças aéreas e terrestres táticas, Rob Wittman, afirmou que a paciência do Capitólio para a condução da questão pela Lockheed Martin estava "no final do que seria razoável." Referindo-se às descobertas recentes sobre as taxas de disponibilidade da aeronave como "profundamente preocupantes", ele exclamou: 

"É uma aeronave nova — por que está em 55%?", que era o número de disponibilidade da frota na época. 

Com os custos do ciclo de vida de todos os F-35 planejados e atuais somados que devem custar ao Pentágono US$ 1,3 trilhão, a Força Aérea dos EUA tem considerado seriamente cortes profundos nos pedidos planejados da aeronave. Problemas com o motor F135 do F-35 foram um dos principais fatores de baixa disponibilidade. 

Embora o F-35 sofra há muito tempo de uma ampla gama de deficiências significativas, a ausência de caças igualmente avançados em produção no mundo ocidental garantiu que o programa detivesse um monopólio total no fornecimento de jatos táticos de combate de quinta geração compatíveis com a OTAN. 

O caça, apesar de todas as falhas, manteve uma superioridade esmagadora sobre todos os outros tipos ocidentais, com exceção parcial do novo F-15EX da 'geração 4+'. O futuro do programa tornou-se cada vez mais incerto, no entanto, à medida que tanto a China quanto os Estados Unidos parecem prontos para colocar em serviço seus primeiros caças de sexta geração na década de 2030, com o valor das ações da Lockheed Martin tendo sofrido notavelmente após a China apresentar seus primeiros caças de sexta geração em dezembro de 2024, especificamente devido à alta possibilidade de que isso reduza a demanda pelo F-35, já que ele fica uma geração para trás. 

O Pentágono reduziu pela metade as aquisições planejadas dos caças para 2026 e continuará a adquirir as aeronaves em taxas muito reduzidas pelo restante da década. 

Um problema recente e primário com o programa F-35 tem sido o aumento dos atrasos, que impedem os esforços para modernizar a aeronave para o padrão Block 4, apesar de reduções significativas no escopo das atualizações que equivalem a uma 'flexibilização' dos requisitos do Block 4.

 

Isso segue uma longa história de suavizar os requisitos de desempenho para diminuir o prolongamento dos atrasos. Uma auditoria do programa pelo Government Accountability Office em setembro constatou que o Bloco 4 agora terá "menos capacidades, enfrentará atrasos no cronograma e terá custos desconhecidos", e que "o Bloco 4 agora consistirá de "um subconjunto dos 66 originais ... capacidades e aquelas adicionadas nos anos seguintes." 

Esses atrasos ocorrem em um momento em que os avanços no poder aéreo chinês tornaram o aprimoramento das capacidades do F-35 uma prioridade cada vez mais urgente.