Mirage 4000: a tentativa fracassada da França de criar um rival para o F-15 americano

 

Com o advento dos caças de quarta geração, tornou-se evidente que, devido aos custos de aquisição e operação muito mais elevados, as principais potências aéreas precisariam desenvolver múltiplas aeronaves de combate em diferentes faixas de peso para otimizar suas capacidades de combate. Embora a Marinha e a Força Aérea dos Estados Unidos tivessem extrema confiança em seus caças de superioridade aérea F-14 e F-15, o uso exclusivo desses modelos as teria forçado a limitar o tamanho de suas frotas de caças a um número inaceitavelmente pequeno, além de excluir a grande maioria dos clientes de exportação da possibilidade de adquirir novas aeronaves. Assim, caças leves mais baratos e menos capazes, como o F-18 e o F-16, foram desenvolvidos para desempenhar funções complementares.

Na União Soviética, essa mesma combinação "alto-baixo" foi observada nas aquisições do Su-27, análogo ao F-15, e do MiG-29, análogo ao F-16 e ao F-18. A maioria dos outros fabricantes se restringiu a uma única classe de caça leve ou médio, por não ter capacidade para desenvolver uma combinação similar de alto-baixo. Taiwan, Índia, Suécia e a Europa foram exemplos notáveis. A China tentaria, posteriormente, colocar em operação dois caças complementares de diferentes faixas de peso a partir do início dos anos 2000, mas somente após modernizar suficientemente suas indústrias de aviação militar e expandir sua economia em geral para poder  sustentar  isso. A França, no entanto,  apesar  do   tamanho  relativamente pequeno de suas forças armadas  e de sua economia, estava disposta a investir em uma combinação de aeronaves de alta e baixa capacidade durante a própria Guerra Fria – o único país, além das duas  superpotências, a fazê-lo.

Ao contrário dos Estados Unidos, que primeiro desenvolveram caças de alta tecnologia e depois buscaram criar análogos mais leves, a França investiu notavelmente no desenvolvimento de um caça monomotor leve antes de se concentrar em aeronaves mais pesadas. O Mirage 2000 foi desenvolvido como um análogo do F-16 Fighting Falcon americano e possuía capacidades comparáveis, embora ligeiramente inferiores. A aeronave provou ser menos durável e exigir maior manutenção, além de não apresentar a mesma destreza do jato americano em combate ar-ar, ficando ainda mais para trás após a integração de novas munições ar-ar no F-16. 

Como a França não conseguiu igualar o desempenho do motor americano F110, algo que ainda não conseguiu até hoje, o próprio motor M53 do Mirage 2000 era aproximadamente 28% menos potente, o que o colocava em significativa desvantagem. A incapacidade de produzir a aeronave em grande escala, combinada com o custo mais elevado dos insumos na França em relação aos Estados Unidos, fez com que, embora menos capaz, o Mirage 2000 fosse mais caro que o F-16. 

Apesar disso, o avião francês era um caça competente para a sua época e, entrando em serviço em 1984, numa altura em que os caças de quarta geração eram relativamente escassos, obteve alguns sucessos limitados de exportação. Percebendo que o Mirage 2000 era amplamente superado pelos mais recentes caças pesados ​​americanos e soviéticos, como o Su-27, a Dassault Aviation, da França, decidiu fazer com o Mirage 2000 o que os fabricantes americanos tinham feito com o F-16: integrar as mesmas tecnologias numa aeronave mais pesada e de maior desempenho, com dois motores. 

Assim, o Mirage 4000 foi concebido como um análogo mais pesado do Mirage 2000, que utilizaria o mesmo motor M53 e armamentos, mas seria mais rápido, voaria mais alto, teria um alcance maior e integraria sensores mais potentes. 

A Dassault financiou o desenvolvimento do Mirage 4000 com recursos próprios, na esperança de que a aeronave fosse vendida, principalmente para o Oriente Médio.

As rígidas restrições americanas à exportação do F-14 e do F-15, especialmente para os países árabes devido à significativa influência israelense no Congresso dos EUA, significavam que os clientes ocidentais na região teriam motivos para recorrer à França em busca de um caça de alta tecnologia, mesmo que este não se comparasse aos seus equivalentes americanos. 

O Mirage 4000 fez uso extensivo de materiais compósitos para reduzir seu peso e melhorar sua resistência à fadiga, esta última um problema particularmente grave no Mirage 2000, que, segundo relatos de seus operadores, apresentava rachaduras após alguns anos de serviço. O uso de dois motores M53 no novo caça proporcionava o dobro do empuxo do Mirage 2000 e, ao manter o peso da aeronave relativamente baixo, a nova plataforma era consideravelmente mais manobrável e tinha uma relação empuxo/peso superior à de seu equivalente mais leve. O primeiro Mirage 4000 voou em 9 de março de 1979 e ultrapassou Mach 2 em testes, embora ainda fosse mais lento que o Su-27 e o F-15. 

Em última análise, diversos fatores impediram a produção em série do Mirage 4000. A Força Aérea Francesa demonstrou interesse em adquirir os jatos apenas em quantidades relativamente pequenas, devido aos altos custos de aquisição e operação. Isso significava que, mais do que os programas soviéticos e americanos, o Mirage 4000 dependia, desde o início, de encomendas de exportação para se tornar viável. 

Embora o Irã e a Arábia Saudita tenham sido cortejados como potenciais clientes, esses negócios fracassaram quando ambos receberam aeronaves mais capazes dos Estados Unidos. O F-14 Tomcat foi adquirido pelo Irã e possuía um alcance de engajamento que os fabricantes franceses de mísseis ainda não conseguem igualar até hoje, mais de quatro vezes o do Mirage 4000 na época. 

Isso, aliado a sensores mais potentes e à capacidade de interceptar alvos extremamente rápidos e voando em grandes altitudes, tornou o F-14 o caça ideal para o Irã, que na época fazia fronteira com a União Soviética. 

A Arábia Saudita recebeu posteriormente permissão para adquirir o F-15, em parte como resposta à retirada britânica do Oriente Médio e à necessidade de fortalecer os estados clientes ocidentais contra ameaças à ordem regional. 

A Arábia Saudita não tinha um histórico significativo de compra de armamentos franceses, o que, combinado com os consideráveis ​​benefícios políticos e as capacidades superiores do F-15, o tornou uma escolha mais adequada. O fato de o Eagle americano já estar operacional e com suas tecnologias testadas e comprovadas foi outro fator a seu favor. 

A França acabou arquivando o programa Mirage 4000 e, posteriormente, substituiu o Mirage 2000 por um caça bimotor de peso médio comparável ao F-18C americano e ao MiG-29M russo, o Rafale. 

Assim, as perspectivas de um estado europeu desenvolver uma combinação de  caças de alta e baixa altitude  morreram efetivamente com o programa Mirage 4000, e  provavelmente  ressurgirão à medida que  as gerações subsequentes  de caças se tornarem mais  caras para desenvolver e produzir.  

Para seu caça de próxima geração, a França abandonaria completamente a ideia de uma plataforma totalmente nacional e iniciou um programa conjunto polêmico com a Alemanha para desenvolver uma única classe de jatos de sexta geração.