As forças armadas da Coreia do Norte operam tanques de batalha desde o final da década de 1940 e fizeram uso extensivo de um pequeno contingente de tanques T-34 de fabricação soviética durante a Guerra da Coreia, que foram reabastecidos com plataformas mais avançadas após o conflito. Embora o país tenha dependido fortemente de blindados fabricados pelos soviéticos por mais de duas décadas, sua ideologia Juche, priorizando a autossuficiência, bem como suas necessidades especiais por veículos blindados capazes de operar em terrenos montanhosos, levaram a Coreia do Norte a buscar o desenvolvimento de tanques de batalha de forma nativa.
O primeiro tanque de batalha indígena do país, o Chonma Ho, entrou em serviço em 1980, vagamente baseado no projeto soviético T-62. O tanque foi distribuído para as formações blindadas mais elitizadas do país na época, e foi a plataforma mais capaz em serviço na Coreia do Norte por mais de dez anos, superando em muito o desempenho dos tanques mais antigos T-54 e T-55 adquiridos da URSS.
O Chonma Ho depende fortemente de tecnologias dos projetos soviéticos T-62 e T-72, e foi construído em várias variantes. Os tanques foram projetados para disparar seu armamento principal em ângulos extremos, tornando-os bem adequados para a guerra em montanha de uma forma que veículos de combate soviéticos e americanos padrão não são.
A versão original do Chonma Ho supostamente utilizava blindagem mais leve e o design foi posteriormente bastante aprimorado para melhor lidar com as plataformas mais sofisticadas dos EUA e da Coreia do Sul, implantadas ao sul do paralelo 38. Variantes posteriores do tanque foram desenvolvidas com blindagem mais pesada, telémetros a laser, 'escudos de lança', mísseis superfície-ar e blindagem reativa explosiva avançada. Lançadores de fumaça, mangas térmicas para o canhão principal, saias de esteira de blindagem, blindagem composta, um computador balístico e um conjunto de controle de fogo integrado mais avançado também foram adicionados posteriormente, junto com um novo motor mais potente de 750hp e sistemas superiores de estabilização.
As últimas melhorias no projeto Chonma Ho incluíram sensores térmicos, um novo sistema de controle de tiro, nova blindagem composta com placas de borracha, chassi alongado, novos mísseis superfície-ar, um canhão liso 2A46 de 125mm mais potente (substituindo o canhão original de 115mm), sistema de ejeção de projéteis disparados e carregador automático. Esses recursos serviram para aumentar consideravelmente o poder de fogo do tanque, bem como sua sobrevivência e a consciência situacional de suas tripulações.
Embora o Chonma Ho tenha sido consideravelmente aprimorado desde sua entrada em serviço e supere em muito as capacidades do soviético T-62 e de seu análogo americano, o M60, ele continua superado pelos mais recentes tanques de batalha empregados por potenciais adversários, como o sul-coreano K2 Black Panther, especialmente em terreno aberto, onde a especialização da plataforma norte em guerra de montanha não pode ser aplicada.
Assim, a Coreia do Norte passou a desenvolver o mais capaz Pokpung Ho, que entrou em serviço em 1992 e desde então foi atualizado com tecnologias de ponta, incluindo aquelas adquiridas de variantes avançadas do T-90 russo. Desde então, esse tanque substituiu o Chonma Ho como a elite das unidades blindadas norte-coreanas e atualmente está em produção em massa. Como seu antecessor, também é especializado em guerra em montanha.
Aproximadamente 900 tanques Pokpung Ho e Chonma Ho foram fabricados somente entre 2005 e 2012, segundo estimativas sul-coreanas, permitindo que as forças armadas norte-coreanas retirassem efetivamente os antigos T-55 e as variantes mais antigas do Chonma Ho do serviço de linha de frente.
A experiência adquirida no desenvolvimento de múltiplas variantes do Chonma Ho e na modernização extensiva do projeto foram fundamentais para estabelecer a Coreia do Norte como um fabricante avançado de tanques de batalha de alto nível. O projeto foi exportado tanto para o Irã quanto para a Etiópia na década de 1980 em grande número, e permanece em serviço até hoje.
O chassi do Chonma Ho também foi usado como base para a peça de artilharia autopropulsada Juche Po, que entrou em serviço no início dos anos 1990. Um veículo de comando e um veículo blindado de recuperação também foram desenvolvidos baseados no chassi original. Variantes modernizadas do Chonma Ho provavelmente permanecerão em serviço nas forças armadas norte-coreanas por muitos anos, embora não esteja claro se ainda estão em produção como um análogo mais leve e menos custoso do Pokpung Ho.
O Pokpung Ho passou a formar a maior parte das unidades de linha de frente da Coreia do Norte e mantém capacidades comparáveis ao T-90 russo, do qual deriva muitas de suas tecnologias. Diferentemente do T-90, porém, assim como seu antecessor Chonma Ho, o Pokpung Ho é altamente especializado em guerra em montanha e projetado para integrar consideráveis capacidades de mísseis antiaéreos.
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