Os pilotos de Tuskegee venceram a primeira edição do Encontro de Armamentos da Força Aérea dos EUA pilotando F-47s obsoletos mas sua vitória foi mantida em segredo e o troféu escondido no Museu da Força Aérea por anos

 

Antes da Força Aérea dos EUA (USAF) iniciar  a histórica competição ar-ar William Tell  em 1954, o Tenente-Coronel aposentado da USAF, James Harvey, e sua equipe de  Aviadores de Tuskegee  foram a Las Vegas (em um campo de testes nos arredores, agora chamado de Base Aérea de Nellis (AFB)) em 1949 e venceram o primeiro Encontro de Armas da Força Aérea (Top Gun), mas sua vitória foi mantida em segredo por anos e o troféu desapareceu.

Conforme relatado pelo Sargento William P. Coleman, do Departamento de Relações Públicas da 99ª Ala da Base Aérea, no artigo "  Aviadores de Tuskegee competem, vencem o primeiro encontro de armamento e recebem reconhecimento 46 anos depois" , em maio de 1949, o então Chefe do Estado-Maior da Força Aérea enviou uma diretiva a todos os grupos de caça dos EUA, declarando que haveria uma competição entre os três grupos de caça com as maiores pontuações. Este foi o primeiro Encontro de Armamento Top Gun realizado pela Força Aérea.

O 332º Grupo de Caça, formado por pilotos de Tuskegee, obteve pontuações impressionantes e, apesar da tensão racial da época, foi convidado para a competição. Os principais competidores foram: Capitão Alva Temple, do 301º Esquadrão de Caça; Primeiro-Tenente Harry Stewart, do 100º Esquadrão de Caça; e Primeiro-Tenente James Harvey, do 99º Esquadrão de Caça. O suplente foi o Primeiro-Tenente Halbert Alexander, também do 99º Esquadrão de Caça.

Havia apenas dois troféus a serem entregues, um para a melhor equipe e outro para o melhor piloto individual, e o Coronel Benjamin Davis, comandante do 332º Grupo, disse aos seus quatro pilotos: "Se vocês não ganharem, não voltem".

Benjamin O. Davis, Jr

Os concorrentes do 332º Grupo voavam F-51 (P-51) Mustangs e  F-82 (P-82) Twin Mustangs . Os Aviadores de Tuskegee pilotavam os obsoletos F-47 (P-47) Thunderbolts. As missões consistiam em artilharia aérea a 12.000 e 20.000 pés, bombardeio de mergulho, bombardeio rasante, lançamento de foguetes e metralhamento de painéis.

Após as duas provas de artilharia aérea, o 332º estava na liderança, e Temple foi o que obteve a maior pontuação.

“No dia seguinte, fizemos bombardeios de mergulho, e não nos saímos muito bem; ninguém se saiu bem”, disse James Harvey. “Ainda estávamos na liderança no final do dia, e o Capitão Temple continuava sendo o melhor individual.”

A equipe avançou e obteve a maior pontuação no bombardeio rasante. O bombardeio rasante consistia em lançar uma bomba tão baixo ao solo que ela não tinha chance de virar. Em vez disso, a bomba aterrissava plana e quicava no chão até atingir um alvo. Cada piloto tinha seis bombas para o bombardeio rasante.

“O Capitão Temple acertou seis de seis, Stewart acertou seis de seis e eu acertei seis de seis”, disse Harvey. “No dia seguinte, foi o lançamento de foguetes; Temple acertou seis de seis, Stewart acertou cinco de seis e eu acertei cinco de seis.”

O 332º Grupo de Caças estava vencendo a competição e tinha a melhor pontuação individual. Com apenas uma missão restante, a vitória era certa.

“Essa é a minha opinião, não a da Força Aérea”, disse Harvey. “Nós garantimos a vitória nessa competição de armamento; nós já ganhamos. O Capitão Temple está ganhando como o melhor atirador individual, e eles não suportariam ver o 332º ganhar tudo.”

Durante a missão de ataque ao painel, um dos pilotos concorrentes teve que abortar e reiniciar essa parte da missão, além de obter uma nova aeronave. Após receber uma aeronave diferente, esse piloto obteve a maior pontuação em controle do painel.

"Ele subiu e detonou o alvo, tinha um monte de balas naquele alvo", disse Harvey. "Eu pensei, não só deram a ele outro avião, como também deram balas extras."

O 332º venceu a competição de armamento, mas Temple perdeu o prêmio de melhor desempenho individual após a missão de avaliação da equipe. No entanto, oficialmente, o 332º nunca foi reconhecido como vencedor.

A Associação da Força Aérea publica anualmente um almanaque destacando os vencedores dos Encontros de Armamento da Força Aérea, de 1949 até os dias atuais. Todos os anos, os vencedores do encontro de 1949 constavam como desconhecidos. Somente em 1993, quando o Coronel Harry Stewart retornou à Base Aérea de Nellis, encontrou a informação e a apresentou à Força Aérea, a mudança foi implementada. A partir de abril de 1995, o almanaque passou a indicar o 332º Grupo de Caça como vencedor do encontro de 1949.

O troféu desapareceu misteriosamente, mas Zellie Orr, presidente da seção de Atlanta dos Aviadores de Tuskegee, fez de sua missão encontrá-lo. Após cinco dias, ela o encontrou na área de armazenamento do Museu Nacional da Força Aérea dos EUA, na Base Aérea de Wright-Patterson, em Ohio.

“Se você sair da loja de presentes e olhar 120 graus para a direita, você consegue vê-lo”, disse Harvey. “Está escondido há 55 anos.”

Harvey tornou-se o primeiro piloto negro a voar um caça a jato no espaço aéreo coreano, recebeu a Cruz de Voo Distinto e se aposentou com a patente de tenente-coronel. Temple se aposentou da Força Aérea com a patente de tenente-coronel. Stewart se aposentou da Reserva da Força Aérea com a patente de tenente-coronel. Alexander morreu em um acidente com um F-86 sobre um dos estados da Nova Inglaterra.

“Seja o melhor que você puder ser; não aceite nada menos do que isso”, disse Harvey. “Quando você se esforça para ser o melhor, isso valerá a pena.”

O capitão da Força Aérea dos EUA, Alva Temple, o primeiro-tenente James Harvey, o primeiro-tenente Harry Stewart e o primeiro-tenente Halbert Alexander posam com o troféu do Encontro de Armamentos de 1949, em maio de 1949, no Hotel Flamingo, em Las Vegas, Nevada. O troféu ficou desaparecido por 55 anos, mas agora está em exibição no Museu Nacional da Força Aérea dos EUA, na Base Aérea de Wright-Patterson, em Ohio.

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