Índia aposenta os MiG-21 Bison enquanto planeja comprar o caça furtivo Su-57 da Rússia para completar os 42 esquadrões de caça pretendidos

 

A Força Aérea Indiana está programada para aposentar seu esquadrão final de aeronaves de caça MiG-21 em 26 de setembro, marcando o fim de 62 anos de serviço para um tipo de caça que está operacional no país há 62 anos, desde que o primeiro entrou em serviço em 1963. Além de sua pequena frota de jatos de ataque Jaguar, o MiG-21 é o último caça pré-quarta geração em campo pelo estado do sul da Ásia, com a aeronave tendo sido extensivamente modernizada com aviônicos e armamentos de quarta geração. 

No início dos anos 2000, os MiG-21 indianos tinham armamentos e sistemas de guerra eletrônica mais modernos do que qualquer caça da Força Aérea Russa, com a aeronave tendo sido equipada com o míssil ar-ar guiado por radar ativo R-77, que era de ponta na época. A frota de MiG-21 foi mantida em serviço por consideravelmente mais tempo do que os caças de terceira geração MiG-23ML e MiG-27, com a modernização das aeronaves mais antigas proporcionando-lhes um maior potencial de combate, enquanto eram consideradas mais econômicas devido ao seu peso muito mais leve e menores custos de manutenção em comparação aos jatos soviéticos mais novos. 

Um fator primário que prolonga o tempo de serviço do MiG-21 tem sido os grandes atrasos que afetam o programa de caça leve Tejas, que mais de 40 anos após o início do desenvolvimento ainda não entrou em serviço em larga escala e tem sido prejudicado por estouros de custo significativos. O compromisso com o programa Tejas como um meio de impulsionar a indústria local tem limitado o interesse em adquirir outras aeronaves leves ou médias, como o MiG-29. 

Após a aposentadoria do MiG-21, a Força Aérea deve fortalecer seu foco na modernização de sua frota de caças, com atrasos de anos nos planos para adquirir caças de quinta geração, tendo deixado sua frota em uma posição desfavorável. Embora a Índia esteja atualmente buscando  desenvolver um  caça de quinta geração nativo sob o programa Advanced Medium Combat Aircraft(AMCA), isso não deve se materializar até o final da década de 2030, e possivelmente muito mais tarde, com os principais programas de defesa do país tendo um histórico consistente de atrasos sérios. O Tejas estabeleceu um forte precedente nesse sentido, apesar de ser um programa muito mais simples e conservador, alimentando um consenso crescente de que é improvável que o caça AMCA entre em serviço antes do final da década de 2030, e provavelmente ainda mais tarde.

A necessidade percebida de adquirir caças mais capazes cresceu desde que os Rafales recém-fornecidos pela Força Aérea Indiana viram entre um e cinco de seus números abatidos durante confrontos com a Força Aérea do Paquistão no início de maio, supostamente por  caças J-10C fornecidos pela China, causando um  desastre de relações públicas . O J-10C não é considerado uma das cinco classes de caças mais capazes da China, com seu potencial de combate sendo consideravelmente menor do que o de aeronaves como o J-16 e o ​​J-20, o que torna as perdas de Rafales para a aeronave particularmente preocupantes. 

Os resultados dos engajamentos fortaleceram o crescente consenso de que as aeronaves de caça europeias não são capazes de operar em um nível comparável aos seus rivais chineses e americanos modernos. Com as aquisições da China e dos Estados Unidos consideradas  inviáveis ​​por razões políticas, a aquisição do Su-57 russo emergiu como uma das opções possíveis mais prováveis. 

A Índia não só enfrenta a necessidade de jatos de combate mais capazes, mas também de um número maior de aeronaves. A Força Aérea Indiana atualmente tem apenas 31 esquadrões de caça operacionais, muito abaixo dos 42 obrigatórios, com cada esquadrão empregando aproximadamente 18 a 20 aeronaves, o que significa que um déficit de 11 esquadrões equivale a aproximadamente 200 aeronaves. 

Embora a possibilidade de uma compra "pronta para uso" de dois esquadrões de caças Su-57 tenha sido levantada por autoridades indianas no passado, o foco atual do Ministério da Defesa em um acordo de produção sob licença indica interesse em aquisições em larga escala, provavelmente perto de 200 aeronaves. Isso ainda será insuficiente para compensar totalmente o déficit em números, no entanto, já que aeronaves mais antigas, como o Jaguar e o Mirage 2000, devem continuar a ser aposentadas à medida que os novos caças furtivos são adquiridos. 

Fornecendo uma indicação da possível escala de aquisições do Su-57, o último caça russo produzido na Índia sob licença, o Su-30MKI, teve mais de 270 unidades adquiridas, mais de 80% das quais foram construídas no país.   

Em meados de julho, o Secretário de Defesa indiano, Rajesh Kumar Singh, confirmou que as negociações sobre a aquisição do Su-57, com uma  oferta sem precedentes  feita dois meses antes, fornecem acesso total ao código-fonte da aeronave como parte de um grande acordo de produção sob licença. Em março, o conglomerado estatal russo de exportação de armas Rosoboronexport  revelou  que a produção sob licença do Su-57 na Índia poderia começar rapidamente por meio da modernização da linha de produção existente no país para os  caças Su-30MKI mais antigos,  que observou que "poderiam ser rapidamente adaptados para produzir o Su-57E". 

Os testes intensivos de combate do Su-57 no teatro ucraniano e o desenvolvimento da nova variante Su-57M1 com capacidades muito melhoradas estão entre os fatores que provavelmente aumentarão ainda mais o interesse, com o caça previsto para se tornar o mais recente de uma longa série de projetos de origem soviética e russa que virão a formar a elite da frota indiana. 

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