Quando os caças soviéticos MiG-23ML baseados na Baía de Cam Ranh no Vietnã ameaçaram os americanos

 

Após a reunificação do Vietnã em 1975, o país devastado pela guerra sediaria uma pequena presença militar soviética na Baía de Cam Ranh, que simultaneamente fornecia à URSS acesso ao Pacífico e aliviava a pressão sobre as defesas vietnamitas enquanto o país se concentrava na reconstrução pós-guerra. A instalação abrigaria uma presença significativa da força aérea soviética, incluindo bombardeiros táticos Tu-16 e bombardeiros estratégicos Tu-95, sendo os primeiros equipados com mísseis de cruzeiro antinavio, permitindo-lhes ameaçar navios de guerra ocidentais muito além das águas vietnamitas. Protegendo as instalações soviéticas e fornecendo escolta à força de bombardeiros, a Força Aérea Soviética foi confirmada em 1986 pelo reconhecimento americano por ter implantado uma nova variante de seu caça MiG-23, o MiG-23ML, para assumir a defesa na Baía de Cam Ranh. O novo MiG-23 era significativamente mais capaz do que as variantes anteriores e, depois do F-14 e F-15 americanos, foi o primeiro caça do mundo com um radar de abate com visão para baixo, o Sapfir-23. 

O caça integrava uma série de novas tecnologias e podia ser visualmente diferenciado das variantes mais antigas do MiG-23 por seus pilones de armazenamento giratórios montados sob os painéis externos das asas. Um entalhe em formato de dente de cachorro também era visível na borda de ataque interna da luva da asa, o que melhorava a estabilidade da aeronave em guinadas em ângulos de ataque elevados. 

O MiG-23ML entrou em combate pela primeira vez no final de 1982, depois que caças exportados para a Síria enfrentaram unidades da Força Aérea Israelense sobre o Líbano. Fontes sírias afirmaram que, em combates de novembro a dezembro, a aeronave abateu com sucesso três F-15 israelenses em combates ar-ar, demonstrando uma capacidade significativamente superior às variantes mais antigas do MiG-23. 

O caça também provou ser capaz de enfrentar caças soviéticos avançados de quarta geração durante exercícios na década de 1980 e foi a terceira classe de caça no mundo, depois do F-14 e do F-15, a integrar um radar look-down/shoot-down, o Sapfir-23, proporcionando uma vantagem significativa em consciência situacional sobre a maioria dos caças rivais. O novo radar significativamente mais sofisticado provou ser uma das vantagens mais distintas do MiG-23ML em relação às variantes anteriores, aumentando não apenas a consciência situacional geral, mas também a confiabilidade, já que a suscetibilidade a interferências foi reduzida consideravelmente. 

Juntamente com as implantações no Vietnã, vários caças MiG-23ML/MLD foram implantados na Ilha de Etorofu, um território disputado reivindicado pelo Japão, com essa implantação altamente sensível colocando a aeronave contra a grande frota japonesa de F-15s  e indicando confiança na capacidade do MiG de enfrentar aeronaves de caça americanas de ponta. Os MiG-23MLs também foram implantados na Alemanha Oriental como parte do Grupo de Forças Soviéticas no país. 

Os adversários soviéticos obtiveram acesso ao MiG-23ML pela primeira vez, depois que o piloto da Força Aérea Síria, Major Mohammed Bassem Adel, desertou em 11 de outubro de 1989, com o desempenho do caça durante os testes indicando que as preocupações com suas capacidades eram bem fundadas. Depois de estudar um MiG-23ML obtido por meio de uma deserção no final daquela década, autoridades israelenses expressaram surpresa com sua alta sofisticação, particularmente seus sistemas de alerta antecipado e contramedidas.

O piloto de testes israelense que voou a aeronave disse que ficou impressionado com a taxa de subida do caça e que, após decolar com um F-15 e um F-16, o MiG disparou para cima em uma subida íngreme "e os deixou parados". 

A importância atribuída ao MiG-23ML/MLD tanto pela União Soviética quanto pelo Ocidente diminuiria perto do final da década de 1980, quando a URSS introduziu os caças MiG-29 e Su-27 mais capazes em maior número. Embora os caças tivessem sido planejados para servir na segunda metade da década de 2000 e para aliviar as atualizações contínuas até que um caça monomotor de quinta geração fosse desenvolvido para substituí-los, a desintegração da URSS e a rápida contração da frota levaram a frota de MiG-23ML/MLD a ser aposentada na década de 1990 sem substituição, já que a frota de caças russa diminuiu para uma pequena fração de seu tamanho da era soviética. 

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