O Tigre mortal andino: 49 anos do F-5 Tiger na Força Aérea Chilena

 

Em 26 de julho de 1976, um capítulo glorioso foi escrito na Força Aérea Chilena(FACh) com a chegada dos primeiros Northrop F-5E/F Tiger IIs. Quatro dessas aeronaves pousaram na Base Aérea de Cerro Moreno, em Antofagasta, após um voo exaustivo dos Estados Unidos, escoltados o tempo todo pelos robustos Lockheed C-130 do 10º Grupo de Aviação.

Esta aquisição, concluída em 1974, incluiu 15 aeronaves monopostos e 3 aeronaves de treinamento de dois lugares, marcando a estreia da FACh na era dos caças supersônicos. No dia seguinte, 27 de julho, os F-5 foram transferidos para a Base Aérea de Pudahuel, onde foram apresentados à imprensa e recebidos oficialmente pelo então Comandante-em-Chefe, General do Ar Gustavo Leigh Guzmán.

Entre as características que levaram à aquisição desta aeronave estão sua velocidade máxima de 1.734 km/h e sua velocidade de subida de cerca de 10.515 m/min. Com um teto de serviço de 15.790 metros e um alcance operacional de 2.865 km, essas aeronaves impressionaram com sua versatilidade. Seu armamento é composto por dois canhões M39A2 de 20 mm com 280 cartuchos cada e capacidade para transportar até 3.175 kg de carga bélica distribuída em 5 suportes externos, além de 2 trilhos para mísseis nas pontas das asas. Esta carga pode incluir bombas de uso geral e de fragmentação, foguetes, tanques de combustível auxiliares e 2 mísseis ar-ar Sidewinder, os F-5s logo se tornaram um dos pilares do Grupo de Aviação Nº 7.

No entanto, o caminho não foi isento de desafios. Uma emenda do senador Edward Kennedy ao Congresso dos EUA Os EUA restringiram e impediram o livre fluxo de peças sobressalentes e peças para a manutenção para as aeronaves. Felizmente, uma reinterpretação da referida Lei dos EUA, além da disposição positiva da USAF, permitiu superar parcialmente o problema e posteriormente, com o apoio e assistência israelense, a Companhia Nacional de Aeronáutica do Chile(ENAER) conseguiu garantir os componentes necessários. Além disso, os mísseis Sidewinder foram modernizados para uma versão mais moderna e foram incorporadas armas fabricadas pela empresa chilena Cardoen, adaptando esses "Tigers" às necessidades da Força Aérea Chilena.

No final da década de 1980, as relações entre os Estados Unidos e o Chile foram fortalecidas e em 1988, o 7º Grupo de Aviação da Força Aérea do Chile enfrentou os F-14  Tomcat e F/A-18 Hornet do USS Independence em combates simulados durante o exercício "Blue Sky II" no deserto do Atacama. 

Os F-5Es Tigers chilenos menos avançados, mas muito ágeis, surpreenderam ao derrotar aeronaves americanas em manobras aéreas. De acordo com a revista Air Combat(agosto de 1989), os pilotos chilenos, liderados pelos tenentes Klaus Von Storch e Francisco Lehuede, alcançaram uma vitória notável, com uma proporção inicial de 56:16(posteriormente ajustada para 36:20) a seu favor. Este marco, pouco divulgado nos EUA, mostrou a habilidade e o nível de profissionalismo e treinamento da Força Aérea do Chile.

O Tigre III

Em 1990, durante a Feira Internacional do Ar e Espaço (FIDAE)) na Base Aérea El Bosque, foi anunciado um acordo com a Israel Aerospace Industries(IAI) para transformar toda a frota de Tigre IIs e trazê-los para o padrão Tigre III. Essa modernização incluiu o radar ELTA/Elbit 2032 superior ao APG-66 do F-16 no modo ar-ar e um sistema de controle no capacete DASH, que permite aos pilotos engajar mísseis simplesmente direcionando seu olhar. Em 1997, um contrato de US$ 5 milhões com a Tiger Century adicionou kits de reabastecimento em voo, instalados pela Companhia Nacional de Aeronáutica do Chile(ENAER) entre 1997 e 1998, abrindo novas possibilidades operacionais.

Um marco veio em 12 de janeiro de 1998 com a missão "Manu Tama' I". Vários Tiger IIIs, reabastecidos no ar pelo Boeing KC-707 "Eagle", fizeram um vôo sem escalas para a Ilha de Páscoa, cobrindo quase 4.000 km em cinco horas e meia. Essa conquista não apenas demonstrou a capacidade da FACh para operações de longo alcance, mas também abriu caminho para sua participação na arena internacional.

Na participação do 7º Grupo de Aviação no exercício de guerra mais complexo dos EUA "Red Flag", a FACH participou com seis F-5Es, um C-130 e o Boeing KC-707 "Águila" do Grupo Nº 10, esses exercícios foram realizados na Base Aérea de Nellis da USAF Nevada, entre 27 de julho e 8 de agosto de 1998, com os Tigres passando a operar dos pampas do norte para o deserto do Arizona. Obtendo resultados muito bons e fortalecendo ainda mais os laços com  forças aéreas estrangeiras. Um exemplo disso é a presença dos F-5 no Brasil para o exercício "Cruzex 2008" e a participação da USAF no Exercício "Salitre II" realizado em Antofagasta em 2009.

Os fiéis caças F-5 "Tiger III" servem à Força Aérea Chilena há décadas e ao longo de sua história demonstraram sua contribuição para a Instituição com feitos, várias gerações de aviadores foram treinadas nela. Mais tarde, eles emigraram para Punta Arenas iniciando um novo desafio, adicionando novos objetivos à longa lista de sucessos e bons resultados obtidos pela primeira aeronave supersônica da FACH.