Pentágono questiona a continuidade do E-7A: o radar SAR pode substituir os AEW&Cs?

 

O programa da Força Aérea dos EUA para adquirir 26 jatos Boeing E-7A Wedgetail, destinados a substituir a frota envelhecida do E-3 Sentry, enfrenta uma ameaça de cancelamento enquanto o Pentágono finaliza o orçamento para o ano fiscal de 2026. Fontes próximas às discussões internas revelam que o cerne do debate está na viabilidade de mover a função de indicador de alvo móvel aerotransportado (AMTI) para plataformas espaciais equipadas com radar de abertura sintética (SAR), uma tecnologia que promete revolucionar a vigilância aérea em órbita. Em 13 de maio, o general Gregory Guillot, comandante do Comando Norte e do Comando de Defesa dos EUA, Aeroespacial Norte-Americano, confirmou ao Subcomitê de Serviços Armados do Senado que protótipos de satélites já estão rastreando alvos aéreos em movimento, intensificando a pressão sobre o programa E-7A.

O E-7A Wedgetail, baseado no Boeing 737-700, é uma aeronave de alerta antecipado e controle aéreo (AEW&C) que integra o radar Multi-Role Electronically Scanned Array (MESA) da Northrop Grumman. Este sistema permite a detecção simultânea de alvos aéreos e marítimos, com um alcance de mais de 600 km no modo de busca ascendente, e oferece recursos de comando e controle de gerenciamento de batalha (BMC2) operados por uma tripulação de 10 pessoas. A Força Aérea assinou um contrato de US$ 2,56 bilhões em agosto de 2024 com a Boeing para desenvolver dois protótipos, com entregas previstas para 2028. No entanto, as propostas do Pentágono de cancelar o orçamento do E-7A e depender de satélites levantaram preocupações entre os líderes da Força Aérea, que argumentam que as capacidades do Wedgetail são insubstituíveis a curto e médio prazo.

O general David Allvin, chefe do Estado-Maior da Força Aérea, defendeu a necessidade do E-7A em 6 de maio perante o Subcomitê de Apropriações de Defesa da Câmara. Respondendo ao deputado Tom Cole, Allvin destacou que o Wedgetail não apenas detecta alvos, mas também processa dados e coordena ações táticas, funções que os sistemas espaciais ainda não podem replicar totalmente. "Temos que fazer mais do que sentir; temos que sentir, fazer sentido e agir", disse Allvin, observando que o E-7A supera as capacidades do E-3 com maior confiabilidade e tecnologia avançada. O distrito de Cole inclui a Base da Força Aérea Tinker em Oklahoma, onde a frota E-3 está baseada e o E-7A deve operar, adicionando peso político à defesa do programa.

O interesse em sistemas espaciais decorre dos avanços na tecnologia SAR, que permite que os satélites gerem imagens de alta resolução e rastreiem alvos em movimento. A Força Espacial dos EUA realizou estudos para explorar constelações de satélites AMTI que oferecem cobertura global, com foco inicial no rastreamento de alvos subsônicos, como os mísseis de cruzeiro Kh-102 da Rússia. No entanto, os desafios técnicos são significativos. Os radares espaciais exigem enorme geração de energia e grandes aberturas para corresponder à relação sinal-ruído dos radares AMTI montados em aeronaves como o E-7A, que operam em altitudes muito mais baixas. Além disso, o rastreamento de objetos supersônicos e hipersônicos continua sendo um obstáculo tecnológico, limitando as capacidades atuais dos protótipos orbitais.