O obsoleto míssil ar-ar Matra MICA ganha uma atualização urgente para tentar se aproximar dos concorrentes

 

O Ministério da Defesa francês anunciou o primeiro lançamento supersônico bem-sucedido do míssil ar-ar MICA NG a partir de um caça Rafale, marcando um marco significativo nos esforços para manter viável o projeto de míssil envelhecido de meados dos anos 1990 até o século XXI. 

O MICA NG está disponível em duas variantes principais, incluindo uma com orientação passiva por imagem térmica infravermelha e outra com orientação ativa por radar. Ambos estão equipados com um novo motor de pulso duplo, resultando em melhor manobrabilidade e combinando capacidades de combate além do alcance visual e de curta distância. Comparado às variantes anteriores do MICA, a nova variante tem um alcance aproximadamente 40% maior, permitindo que engaje alvos a até 100 quilômetros de distância.

O MICA original dos anos 2000 rapidamente ficou atrás dos mísseis ar-ar mais avançados desenvolvidos nos Estados Unidos, China e, posteriormente, na Rússia, com uma grande limitação sendo sua dependência de um foguete convencional de combustível sólido que se esgota relativamente rápido após o lançamento. 

Embora o míssil possa percorrer distâncias significativas, ele perde energia durante a parte final do voo, reduzindo sua eficácia contra alvos em manobra a longa distância. Em contraste, mísseis mais recentes como o Meteor, o AIM-120D dos EUA e os chineses PL-15 e PL-16 foram projetados com muito maior ênfase em engajamentos de longo alcance. A propulsão ramjet do Meteor, em particular, permite que ele mantenha alta velocidade durante grande parte do voo, proporcionando-lhe uma zona de fuga muito maior do que a MICA original.

A tecnologia dos buscadores do MICA também envelheceu significativamente, com China e Japão introduzindo os primeiros buscadores de matriz eletrônica escaneada ativa, seguidos pelos Estados Unidos com o míssil AIM-260. O buscador mais antigo do MICA tinha resistência limitada a contramedidas eletrônicas, discriminação de alvos inferior e uma capacidade de detecção muito restrita. Da mesma forma, avanços na tecnologia de imagem infravermelha permitiram que mísseis mais recentes pudessem distinguir melhor alvos reais de iscas e operar de forma mais eficaz em ambientes complexos de maneiras que a MICA não conseguia. Enquanto o AIM-120 americano e o R-77 russo, que entraram em serviço aproximadamente na mesma época que o MICA, foram modernizados significativamente ao longo do tempo, o volume interno do MICA para combustível, sistemas de propulsão e eletrônicos foi limitado, o que tornou as atualizações mais desafiadoras.

O MICA NG tem como objetivo resolver muitas das principais deficiências do projeto original, principalmente introduzindo um novo motor foguete de pulso duplo que preserva melhor a energia durante a fase terminal, um buscador de radar AESA com contramedidas eletrônicas aprimoradas e um buscador infravermelho de imagem de próxima geração com maior sensibilidade e poder de processamento. Embora ainda não iguale o desempenho único do Meteor em longos alcances em ramjet, ele reduz significativamente a diferença tecnológica com os tipos modernos de mísseis. 

Espera-se que o MICA NG entre em serviço por volta de 2030 para equipar os caças Rafale F4 e Rafale F5, oferecendo uma capacidade complementar ao Meteor como uma arma muito mais leve e menos custosa. Embora não se espere que a França desenvolva de forma independente um projeto de míssil ar-ar líder mundial, devido às limitações de sua base tecnológica, a nova variante do MICA está longe de ser obsoleta. O programa garante que o país possa continuar de forma independente além do alcance visual produzindo mísseis ar-ar, sem a necessidade imediata de introduzir um novo projeto em serviço. 

Como muitos países europeus, a França enfrentou um dilema entre apoiar a indústria local para produzir caças menos capazes ou fazer sacrifícios para adquirir caças F-35 muito mais capazes dos Estados Unidos. Enquanto o Reino Unido escolheu a segunda opção, encerrando as aquisições do Eurofighter e investindo pesadamente no programa F-35, enquanto a Alemanha oscilou entre os dois e expandiu os pedidos tanto do F-35 quanto do Eurofighter, a relutância da França em considerar as aquisições do F-35 resultou em uma frota de caças muito menos avançada. 

Em contraste com o Reino Unido, documentos orçamentários franceses em outubro revelaram que havia pedidos planejados para a aquisição de 61 novos Rafales. Com a Força Aérea Francesa não esperando que utilize caças pós-quarta geração antes da década de 2050, décadas atrás da China, dos EUA e até da Rússia, espera-se que o desenvolvimento de novos armamentos, subsistemas e aeronaves não tripuladas para apoiar o Rafale continue recebendo financiamento significativo para reduzir a extensão das desvantagens do tipo.